紫宸殿的鎏金铜炉里，龙涎香正烧到最烈处，烟丝如游蛇般缠上梁柱，却缠不住殿中那层若有似无的冰寒。沈醉垂着眸，指尖无意识摩挲着腰间玉佩——那玉佩是用上古玄铁混合暖玉淬炼而成，触手冰凉，却在他掌心焐出层薄汗。他站在丹墀左侧的阴影里，玄色侍卫服上的暗纹被烛火照得忽明忽暗，像极了他此刻翻涌的心绪。
“沈侍卫看着面生得很啊。”
一声笑打破了沉寂，沈醉抬眼时，正撞见户部尚书李嵩那张堆满褶子的脸。这老狐狸穿着身孔雀蓝锦袍，腰间玉带镶着鸽血红宝石，走起路来叮当作响，活像座会移动的珠宝匣子。他手里端着杯琥珀色的酒，脚步虚浮地晃到沈醉面前，那双三角眼在烛火下闪着精光，“是哪个营的？瞧着身手不错，跟着咱家，保你日后……”
沈醉猛地攥紧玉佩，玄铁边缘硌得掌心生疼。他记得三年前在乱葬岗，就是这张脸对着被铁链锁着的少年说：“你妹妹的眼睛，可比这宝石亮多了。”那时少年满口血沫，只能眼睁睁看着李嵩的爪牙把哭喊的女孩拖进黑屋。此刻这张脸上堆着的笑，比乱葬岗的腐肉还要令人作呕。
“回大人，卑职是羽林卫新来的，”沈醉的声音压得极低，像从冰窖里捞出来的石子，“不敢劳大人挂心。”他微微垂首，余光却瞥见李嵩身后的屏风——那里影影绰绰站着个穿宫装的身影，袖口露出截藕荷色的纱，是阿凝。
阿凝今日扮成了负责添酒的宫女，鬓边簪着支银质海棠花，那是他们约定的信号。方才在偏殿时，她偷偷塞给沈醉张纸条，上面用胭脂写着：“李嵩袖口有暗袋，藏着鹤顶红。”此刻她正端着酒壶走过，裙摆扫过李嵩的靴角时，极快地往沈醉这边偏了偏头。
李嵩显然没察觉这细微的互动，他拍着沈醉的肩膀，力道重得像要捏碎骨头：“年轻人就是谦虚！咱家最欣赏你这样的……”话没说完，殿外突然传来阵急促的脚步声，太监尖细的唱喏刺破了虚假的平静：“陛下驾到——”
刹那间，所有人都矮了半截。沈醉随着众人跪下时，目光却像出鞘的剑，直直射向殿门。明黄色的龙袍出现在光影里，老皇帝被两个太监搀扶着，脚步踉跄得像风中残烛。他的脸在烛火下泛着种诡异的青紫色，嘴唇干裂起皮，唯有那双眼睛，还残留着几分年轻时的锐利。
“众卿平身吧。”皇帝的声音嘶哑得像被砂纸磨过，他落座时，龙椅发出声不堪重负的吱呀声。沈醉起身时，恰好对上皇帝扫过来的视线，那目光在他脸上停留了片刻，突然微微一凝——老皇帝认得他？
这念头刚冒出来，就被李嵩的声音打断了。老狐狸不知何时凑到了龙案前，脸上的笑比刚才更谄媚了：“陛下龙体违和，还劳心主持宴会，真是我大启之福。奴才特意寻来西域进贡的雪莲酿，暖身补气，陛下尝尝？”他说着，亲自斟了杯酒，双手捧着递上去。
沈醉的心脏骤然缩紧。阿凝说的鹤顶红，难道要此刻用？他指尖的玉佩几乎要被捏碎，只要他现在掀翻酒盏，就能阻止这一切。可眼角的余光瞥见屏风后阿凝竖起的三根手指——那是说，还有三个埋伏在梁上的刀斧手，不能轻举妄动。
“李爱卿有心了。”皇帝的声音带着气音，他接过酒杯时，手腕抖得厉害，酒液洒出来，在明黄的龙袍上洇出片深色。沈醉清楚地看见，皇帝的指甲缝里藏着点黑色的粉末，那是他前几日教给太子的暗号——遇毒则藏墨粉。
原来陛下早就知道了。
这个认知让沈醉的呼吸稍稍平稳。他不动声色地往左侧挪了半步，那里是梁上刀斧手视野的盲区。与此同时，殿外传来阵爽朗的笑声，镇北侯赵烈大步流星地走进来，他穿着身玄色劲装，腰间挎着柄长刀，嗓门比洪钟还响：“陛下，末将刚巡完宫墙，一切安好！”
李嵩的脸色瞬间沉了沉，随即又堆起笑：“赵侯爷辛苦，快请入座。”他的目光在赵烈腰间的刀上转了转，三角眼里闪过丝阴鸷。沈醉记得阿凝的纸条上写着，赵烈是少数几个没被李嵩拉拢的忠臣，也是他们计划里的关键人物。
宴会就这样在诡异的平静中开始了。丝竹声从殿外传来，软绵绵的像团棉花，却盖不住每个人心头的惊雷。李嵩端着酒杯四处敬酒，走到赵烈面前时，两人碰杯的声音格外响亮，沈醉甚至能看见他们袖口下紧绷的肌肉。
“赵侯爷常年驻守北疆，可知西域有种奇花？”李嵩抿了口酒，慢悠悠地说，“花瓣像极了人脸，闻着香，却能让人……”他故意顿了顿，眼角的余光扫向龙椅，“……睡死过去。”
赵烈的手猛地攥紧了刀柄：“李大人说笑了，末将只知保家卫国，不懂这些奇闻异事。”他的声音像淬了冰，“倒是听说京城最近不太平，有狐狸披着人皮到处晃悠，得好好打打才行。”
两人目光在空中相撞，火花几乎要点燃殿里的龙涎香。沈醉悄悄往阿凝那边递了个眼色，看见她把空酒壶往案几上磕了三下——这是说，埋伏在宫门的游侠已经就位。他又抬眼看向梁上，借着烛火的阴影，隐约能看见三道黑影，手里的刀在暗处闪着寒光。
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