鎏金兽首炉里的龙涎香正一寸寸蜷成灰烬，青烟在梁柱间打着旋，像极了殿上百官此刻悬在喉头的呼吸。老皇帝萧衍端坐在九龙宝座上，明黄十二章纹的龙袍垂落如瀑，却掩不住那双手在袖中微微发颤——不是威仪，是连锦缎都裹不住的虚弱。
“诸位爱卿，今日设宴，原是为……咳咳……”他喉间涌上一阵腥甜，硬生生咽了回去，声音陡然低了八度，“为庆贺北境暂安，亦是……瞧瞧我大夏栋梁，依旧康健。”
最后四字说得极轻，却像一块冰投入滚油。阶下站着的吏部尚书魏庸嘴角勾起一抹几不可察的弧度，他袖中的指节正轻轻叩着玉扳指，目光扫过御座时带着毒蛇般的审视。而站在另一侧的户部侍郎林文远则垂着眼帘，袍角下的手死死攥着，指腹几乎要嵌进掌心——他靴筒里藏着的密信，墨迹怕是已洇透了内衬。
沈醉混在西侧侍卫的队列里，玄色劲装衬得他肩背如刀削。他垂着眼，眼角的余光却像最锋利的冰棱，正一寸寸刮过御座上的身影。老皇帝的脸色是种诡异的蜡黄，眼下的青黑深得像泼了墨，连平日里梳理得一丝不苟的须髯都透着几分灰败。方才皇帝抬手时，他分明瞥见那手腕内侧浮着淡淡的紫斑，像极了西域奇毒“牵机引”发作的征兆。
“陛下龙体康泰，实乃万民之福。”魏庸率先出列，躬身时腰间的玉带发出细碎的碰撞声，“臣近日得一珍品，名唤‘长生玉露’，据说以昆仑雪莲辅以百种仙草炼制，常饮可……”
“不必了。”老皇帝打断他的话，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“朕年纪大了，不比你们年轻人。倒是魏爱卿，听闻你昨日在府中宴客，席间还请了几位仙师？”
魏庸的身子几不可察地僵了一下，随即笑道：“陛下明鉴，不过是些江湖术士，臣瞧着他们戏法新奇，便请来看个热闹。倒是陛下，前些时日说龙体欠安，臣这心里……”
“哦？江湖术士？”老皇帝忽然笑了，笑声里带着铁锈般的沙哑，“朕倒想起二十年前，也有位仙师说能为朕炼长生丹，结果呢？他把朕的三皇子……”话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他，御座前的鎏金痰盂里溅上了几点刺目的红。
殿内瞬间静得落针可闻。侍卫们握着刀柄的手紧了紧，文官们的脸色一阵青一阵白。沈醉注意到，魏庸身后站着的两个供奉模样的人悄悄交换了个眼神，指尖隐隐泛起黑气——那是修了邪术的人才有的征兆。
“陛下息怒，龙体为重啊！”魏庸故作惊慌地跪地，“三皇子之事是臣等无能，未能护佑周全，还请陛下……”
“起来吧。”老皇帝挥了挥手，像是耗尽了全身力气，“今日是喜宴，不说这些扫兴事。来啊，传歌舞。”
丝竹声适时响起，舞姬们提着裙摆鱼贯而入，水袖翻飞间带起阵阵香风。可这靡丽的景象却像一层薄冰，盖在涌动的暗流上，谁都知道，只要轻轻一碰，就会碎得惊天动地。
沈醉的目光掠过舞姬们的脚踝——其中一个穿水绿罗裙的少女，裙摆下露出的绣鞋针脚有些歪斜，那是匆忙间赶制的痕迹。他记得阿绾说过，她女红最是潦草，当年为他缝补剑穗，差点把自己的手指扎成筛子。此刻那少女正旋转着靠近魏庸的席位，手腕翻转时，一枚银针从袖中滑落，悄无声息地钉进了魏庸身后的廊柱上。
那是他们约定的信号：奸党核心已就位，外围埋伏的刀斧手约莫三百人，分守在东西角门和御花园假山下。
御座上的老皇帝忽然剧烈地喘息起来，他扶着额头，指节因用力而发白。“魏爱卿，”他哑着嗓子道，“你过来，朕有话……咳咳……有话同你说。”
魏庸眼中闪过一丝狂喜，随即又换上关切的神色，快步走上丹陛。就在他靠近御座的瞬间，老皇帝忽然抬眼，那双浑浊的眸子里竟闪过一丝锐利的光：“魏庸，你可知罪？”
魏庸的脚步猛地顿住，随即笑道：“陛下何出此言？臣……”
“朕的药里，为何会有牵机引？”老皇帝的声音陡然拔高，带着玉石俱焚的决绝，“二十年前害死三皇子的，是不是你找来的妖道？！”
“陛下！”魏庸厉声打断，脸色瞬间变得狰狞，“您怕是病糊涂了！臣对大夏忠心耿耿，怎会……”
“忠心？”老皇帝笑了，笑声里满是悲凉，“你府中密室里藏着的龙袍，也是对朕的忠心吗？”
魏庸的脸色彻底变了。他猛地后退一步，厉声喝道：“护驾！陛下被妖言蛊惑了！”
话音未落，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是兵器碰撞的脆响。沈醉知道，宫门处的激战已经开始了。他悄悄抬手，将腰间的玉佩转了半圈——那是给潜伏在暗处的游侠和少年的信号：按原计划行动。
御座上的老皇帝忽然剧烈地抽搐起来，嘴角溢出黑血。沈醉心头一紧，知道不能再等了。他猛地拔出腰间的长刀，刀身在灯火下泛着冷冽的光。“魏庸，你的死期到了！”
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