在黑山堡制定了周密的“回归”计划之后，顾昭一行人没有丝毫的耽搁，他们携带上精心挑选出的、作为“献礼”的物资，押送着那几十颗足以震动整个广宁卫的后金首级，踏上了归途。
经过数日风餐露宿的艰苦跋涉，那座在他们记忆中早已模糊的屯堡——青山堡，终于以一种比想象中更为破败和萧条的姿态，出现在了地平线的尽头。
越是靠近这片理论上属于大明管辖的土地，眼前的景象便越是令人心寒。在后金境内，虽然同样经历了战火，但得益于建州政权的强制耕作政策，偶尔还能看到一些冒着炊烟、有着零星人气的村落。然而在这里，目光所及之处，皆是触目惊心的衰败。大片大片的田地早已荒芜，被枯黄的野草所覆盖，曾经的村庄十室九空，只剩下断壁残垣在凛冽的寒风中无声矗立。道路上，到处都是拖家带口、衣衫褴褛的流民，他们的眼神麻木而空洞，如同行尸走肉，与那些面黄肌瘦、神情萎靡的军户，共同构成了这片土地的底色。
当他们终于抵达青山堡下时，那低矮的、甚至有些段落已经出现塌陷的夯土堡墙，更是将这股破败的气息推向了顶点。墙垛上稀稀拉拉地站着几个士兵，头盔歪戴，军服松垮，手中的长矛矛头在冬日稀薄的阳光下，反射着斑驳的锈迹，而非锋利的寒光。他们无精打采地靠在墙边，与其说是在站岗，不如说是在毫无希望地消磨着时间。
整个空气中，都弥漫着一股贫穷、腐朽与绝望混合在一起的复杂味道，与他们刚刚离开的、那个虽然孤立却充满了昂扬斗志的黑山堡，形成了无比讽刺的鲜明对比。
正如预料的那样，他们这支装备“精良”、推着十几辆大车的庞大队伍，在抵达堡门口时，被立刻拦了下来。
领头的是一个三十岁左右的小旗官，一张瘦削的脸上，长着一对滴溜溜乱转的三角眼，将官场里那套看人下菜碟的本事，学了个十足。他先是斜着眼，用一种审视货物般的轻蔑目光，从头到脚地打量了一遍顾昭等人。在看到他们身上那虽然破旧、却明显经过战场洗礼的煞气时，眼中闪过一丝不易察alcool的警惕。
然而，当他的目光越过人群，落在他们身后那十几辆装得满满当当的大车，以及那几十颗用石灰精心腌制过、码放得整整齐齐的后金首级时，他眼中的警惕，瞬间便被一种更为炽热的、毫不掩饰的贪婪所取代！
他清了清嗓子，脸上挤出一个皮笑肉不笑的表情，慢悠悠地开口了，那腔调，仿佛是从喉咙里挤出来的，带着一股子拿捏人的傲慢：
“哟，这不是赵百户手底下，跟着袁经略出去送……哦不，出去建功立业的弟兄们吗？怎么着，命还真大，居然还有能喘着气儿回来的。”他顿了顿，眼神在那几十颗首级上又停留了片刻，话锋一转，变得“公事公办”起来，“不过，回来了就得按咱们卫所的规矩来。按规矩，凡溃兵回营，身上所携带的兵器、甲胄、物资，一律上缴充公，然后原地解散，听候上官发落！来人啊，把他们的东西都给老子收了！”
他话音一落，身后那几个原本还懒洋洋的士兵，立刻像是闻到了血腥味的鬣狗，精神抖擞地围了上来，手不约而同地按在了腰间的刀柄上，脸上挂着不怀好意的笑容，准备强行接收这笔“天降横财”。
气氛，瞬间剑拔弩张！
然而，顾昭的脸上，却没有丝毫的意外或愤怒，仿佛这一切，都早已在他的预料之中。
他立刻换上了一副早已准备好的、近乎谄媚的笑容，快步上前，对着那小旗官深深地鞠了一躬，同时，极其自然地从怀里掏出了一小块他特意准备的、分量恰到好处的碎银子，不动声色地塞进了小旗官的手里。
“这位军爷说的是，规矩我们都懂，都懂。”顾昭的声音里，充满了劫后余生的疲惫与讨好，“我们这些当兵的，不就是听号令吃饭嘛。我们兄弟几个，这次是托了祖宗的福，九死一生才从建奴的包围圈里逃了回来。路上又侥幸，真的只是侥幸，撞上了几个落单的真鞑子，拼了老命才把他们给宰了。这点东西，也都是些不值钱的粮食布匹，我们是准备拿去孝敬上面的千户大人、总兵大人的。还请军爷高抬贵手，行个方便，先让我们这些快散了架的兄弟们，进堡里去寻个地方，歇歇脚，喝口热水。”
他的姿态放得极低，言辞也极尽谦卑，将自己塑造成了一个侥幸、懂事、急于巴结上官的普通溃兵形象。
那小旗官感受着手心里的银子传来的沉甸甸的触感，脸上的表情不由得缓和了几分。顾昭的话，也说到了他的心坎里，这功劳和物资，他一个小小旗官自然不敢独吞，最终还是要上交。如今既拿了好处，又得了面子，似乎可以就此放行。
可就在他捏着银子，心中那份贪婪还在与理智进行着最后博弈的时候，异变陡生！
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