次日，清晨。
持续了整夜的暴风雪，终于在黎明时分，流露出了一丝疲态，渐渐停歇了下来。一轮苍白无力的冬日，挣扎着，从厚重的、如同铅块般的云层缝隙之中，挤出了一抹稀薄的光芒，洒向了这片被无垠白雪所覆盖的、死寂的辽东大地。
阳光并没有带来丝毫的暖意，反而让那积雪反射出的、刺眼的白光，显得愈发的冰冷、肃杀。
镇北营的校场之上，早已被清扫出了一大片的空地。
十二道身影迎着凛冽的寒风，如同一十二尊用黑铁浇筑而成的雕塑静静地矗立在雪地之中。
为首之人，正是顾昭。
他今日，褪去了一身惯穿的、朴素的棉甲，换上了一套，由孙元化连夜找人赶制出来的、崭新的小旗官武官服。暗青色的贴里，裁剪得体，腰间，束着一条镶嵌着铜钉的皮带，脚下，蹬着一双厚底的皂靴。这身装扮，让他那本就挺拔的身姿，更添了几分英武之气，却又恰如其分地，保持了一个下级军官，应有的、不过分张扬的低调。
唯一与这身官服，显得有些格格不入的，便是他悬挂在腰间的、那柄依旧朴实无华、甚至连刀鞘，都带着几分磨损痕迹的雁翎刀，以及那个，毫不起眼的、用粗布缝制的、鼓鼓囊囊的腰包。
在他的身后，王五、小石头，以及十名经过千挑万选出来的、最为精锐的镇北营老兵，也同样，换上了一身统一的、作为随从亲兵的青色短打。他们，一个个，都收敛起了平日里，在战场之上，那股足以让敌人胆寒的、凌厉的杀气，低眉顺眼，双手，自然地，垂在身侧，看上去，就如同任何一个大户人家里，那些再寻常不过的、恭谨而又木讷的护卫。
然而若是仔细观察，便能发现，他们那看似放松的、垂在身侧的手，距离腰间的刀柄，都保持着一个，可以在瞬息之间，拔刀而出的、最为完美的距离！而他们那看似低垂的眼帘之下，所隐藏的，是一双双，如同蛰伏在雪地之下的、饥饿的饿狼般，闪烁着冰冷、警惕，与嗜血光芒的——眼睛！
他们每个人的身上，都只佩戴了最为常规的腰刀。但是，在那宽大的衣袖之内，在那厚实的靴筒之中，在那贴身的内衬里，却都用各种巧妙的方式，隐藏着匕首、短弩、精钢打造的破甲锥，以及……一枚枚，用油纸和牛皮，包裹得严严实实的、足以在关键时刻，扭转整个战局的、致命的“大礼”！
孙元化，披着一件厚厚的、灰色的棉袍，站在议事厅的屋檐之下，看着眼前这支，即将踏上九死一生征途的、精锐的斩首小队，他那张饱经风霜的脸上，写满了挥之不去的、深深的忧虑。
“将军……” 他最终，还是忍不住，上前一步，用一种只有两个人，才能听到的声音，低声说道，“千户府中，必然是龙潭虎穴，此行，万万要以保全自身为上！记住，只要您能安然归来，我们镇北营，便有卷土重来的资本！切不可……意气用事啊！”
顾昭能听出，这位如同自己老师与长辈般的老人，话语之中，那份发自肺腑的、真切的关怀。
他转过身，对着孙元化，郑重地，行了一个军礼。
“先生，放心！” 他的声音，沉稳而又坚定，带着一种足以安抚人心的、强大的力量，“今日，我去赴的，不是鸿门宴，而是……一场庆功宴！”
“待我等归来之时，这青山堡的天，就该换一换颜色了！”
说完，他不再有丝毫的迟疑，猛地一挥手，吐出了一个，充满了冰冷杀意的字眼：
“出发！”
十二道身影，没有发出任何多余的声响，动作，整齐划一地，转身，迈步，朝着那白雪皑皑的山道，走去。他们的脚步，踩在厚厚的积雪之上，发出“咯吱、咯吱”的、富有节奏的声响，就如同死神的丧钟，正在一步步地，逼近那座，尚且沉浸在所谓的“寿宴”的、虚假喜庆气氛之中的——青山堡！
……
青山堡，千户所。
今日的刘府，与往日的森严相比，显得格外地“热闹”。
府门大开，张灯结彩，门口，两排穿着崭新号服的家丁，强打着精神，在寒风之中，挺直了腰杆，脸上，堆砌着职业化的、虚假的笑容，迎接着，那些陆续前来贺寿的、堡内各级有头有脸的军官与管事们。
府内，更是人声鼎沸。
宽敞的前院之中，早已搭起了一个巨大的、用以遮挡风雪的彩棚。数十张铺着红布的八仙桌，整齐地，排列着，衣着光鲜的宾客们，三三两两地，聚在一起，高声谈笑，互相吹捧，递上各自准备的寿礼，场面，看起来，是一片的和气融融、喜气洋洋。
然而，在这片喜庆的表象之下，一股若有若无的、令人感到极度不适的紧张与肃杀之气，却如同附骨之疽般，弥漫在空气之中。
那些在院中来回穿梭、端茶送水的仆役，他们走路的姿态，远比寻常的下人，要来得更加沉稳；他们那低垂的眼神之中，偶尔闪过的精光，也绝非一个普通仆役，所能拥有的！
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