京营的“刮骨疗毒”以一种超乎想象的血腥与高效落下了帷幕，整个京城的勋贵集团，在这位新晋镇北侯那毫不留情的屠刀之下，集体失声。然而，就在所有人都以为，顾昭会趁此机会，将全部精力都投入到新军的编练与西山大营的建设中去时，他却在一个深沉的、连月光都被乌云遮蔽的夜晚，悄然做了一件，足以将他自己，也拖入万劫不复深渊的、极为冒险的事情。 他要去见的，是那个如今在整个大明朝堂之上，都讳莫如深、人人避之不及的名字——袁崇焕。
锦衣卫诏狱。 这三个字，对于任何一个生活在大明朝的官员而言，都无异于地狱的代名词。这里，是帝国最锋利的爪牙，也是皇权最黑暗的延伸。一旦被投入此地，便意味着身败名裂，意味着将要承受人世间最极致的酷刑与折磨，九死一生。
子时，夜色深沉如墨。 一辆不起眼的黑色马车，悄无声息地，停在了诏狱那座如同巨兽之口般、散发着森森寒气的门前。 顾昭一袭黑衣，头戴斗笠，从车上走了下来。 早已在此等候的，正是锦衣卫指挥使，骆养性。 这位天子近臣的脸上，带着一丝复杂难明的神情。他看着眼前的顾昭，压低了声音，语气中带着几分告诫：“顾侯爷，你可想清楚了。袁崇焕，是陛下钦点的逆犯，是天下人眼中的国贼。你今夜此来，若是传了出去，你之前所做的一切，你如今所得的一切，都可能……烟消云散。” 在之前那场抄家风暴中，顾昭分给了锦衣卫足足三成的缴获，让骆养性本人及其麾下的校尉们，都赚了个盆满钵满。这份沉甸甸的“人情”，是他今夜能够站在这里的唯一依仗。
“骆指挥使的好意，本侯心领了。”顾昭的声音，在夜风中显得异常平静而坚定，“有些事，明知不可为，却不能不为。有些恩，若是不报，与禽兽何异？今日，就当是顾昭欠指挥使一个天大的人情。” 骆养性深深地看了他一眼，终于不再多言，只是沉沉地叹了口气，挥了挥手。 那扇厚重得足以隔绝一切声息与希望的、镶满了铁钉的巨大狱门，在一阵令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓地，打开了一道仅容一人通过的缝隙。 一股混合着潮湿霉变、陈年血腥与无尽绝望的、刺鼻的恶臭，瞬间从门缝中，扑面而来。
顾昭没有丝毫的犹豫，侧身闪入。 黑暗，如同有形的潮水，瞬间将他吞噬。 在一名提着灯笼的、沉默如石像般的老狱卒的引领下，顾昭沿着那湿滑的、长满了青苔的石阶，一步一步，向着这座人间地狱的最深处走去。 甬道两侧的墙壁上，昏暗的油灯，将一个个狰狞的刑具，投射出如同鬼魅般的幢幢黑影。空气中，不时传来一阵阵被压抑到了极致的、似有若无的呻吟与哀嚎，如同无数冤魂，在这不见天日的牢笼中，做着永恒的、痛苦的挣扎。 这里，就是权力的终点，是无数曾经叱咤风云的人物，最终的归宿。
不知走了多久，当那股腐败的气味浓重到几乎令人窒息时，老狱卒，终于在一间位于最底层的、完全由巨石砌成的牢房前，停下了脚步。 “大人，到了。” 他用钥匙，打开了那扇锈迹斑斑的铁锁，随后便提着灯笼，悄然退入了远处的黑暗之中，将这片狭小的空间，留给了顾昭一人。
顾昭深吸了一口气，推开那扇沉重的牢门，走了进去。 牢房内，一片死寂。 借着从门外透进来的、微弱的灯光，顾一昭看清了眼前的景象。 一个身影，蜷缩在角落里那堆散发着恶臭的稻草之上。他的手脚，都被粗大的、已经嵌入肉中的铁链，死死地锁在墙壁上。 他的头发，早已如同枯草一般，披头散发，沾满了污垢与血迹。他身上的囚服，更是破烂不堪，露出的肌肤上，布满了纵横交错的、或新或旧的伤痕，鞭痕、烙印、以及无数不知名刑具留下的、触目惊心的创口…… 若不是那具身躯，依旧在微微地起伏着，顾昭几乎不敢相信，眼前这个已经被折磨得不成人形的、如同风中残烛般的囚徒，就是那个曾经在宁远城下，以一己之力，挽狂澜于既倒，让整个大明为之振奋的辽东督师——袁崇焕！
似乎是听到了脚步声，那个身影，艰难地、缓缓地，抬起了头。 当他那张早已被血污和伤痕覆盖得看不清本来面目的脸，转向顾昭时，他那双原本已经浑浊不堪、如同死水般的眼睛里，却猛然间，迸射出了一丝，难以置信的、璀璨夺目的光彩！ “顾……顾昭……” 他的声音，沙哑得如同两块破旧的皮革在摩擦，虚弱到了极致，却带着一丝急切。 “你……你不该来！快走……这里是是非之地……”
仅仅是这一句话，便让顾昭那颗早已被尸山血海磨砺得坚如磐石的心，猛然一酸。 他快步上前，在那具散发着恶臭的身躯前，轰然单膝跪地，声音，因为极致的压抑，而微微颤抖。 “督师……学生，来迟了！” “学生不能，眼睁睁地看着您，蒙此奇冤，屈辱赴死！”
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