随着山西全境的平定，那股始终盘旋在三晋大地之上的血腥与萧杀之气，终于渐渐散去。阳光重新照耀在这片饱经沧桑的黄土地上，带来了一丝久违的安宁与生机。战后的重建工作在镇北军高效的组织下有条不紊地展开，获得土地的农民们脸上挂着几十年来从未有过的笑容，在田间地头辛勤地耕耘着属于自己的希望。太原城，这座曾经压抑而戒备的省府，如今也恢复了往日的繁华，甚至因为顾昭坐镇于此，而显得比以往任何时候都更加安定与充满活力。
然而，在这片看似已经风平浪静的水面之下，一股更为深邃、更为强大的暗流，正在悄然涌动，并开始试探性地触碰顾昭这块投入湖中的巨石。
这一日，顾昭在临时征用为帅府的前巡抚衙门内，大排筵宴。他宴请的客人，并非是朝廷的官员或是军中的将领，而是那位在镇北军进入山西之初，便以“义商”之名，帮助他解决了粮草转运难题的晋商代表——乔五爷。
宴会的气氛热烈而融洽。顾昭频频举杯，对乔五爷及其代表的商会在这次平叛战争中“深明大义、踊跃襄助”的行为大加赞赏，并承诺将在战后的商业重建中，给予他们最大的便利和支持。乔五爷则是一副受宠若惊的模样，满脸堆着谦卑而精明的笑容，不断地恭维着顾昭的“天威”与“仁政”，言辞之间，将自己和身后的商会摆在了一个忠君爱国、全心全意为朝廷分忧的位置上。
酒过三巡，菜过五味，乔五爷看似不经意地将话题引向了正轨。他为顾昭斟满一杯产自汾州的佳酿，用一种带着几分试探的语气，轻声说道：“侯爷，如今山西大定，百废待兴。这民间的生计，终究还是要靠商路来活络。咱们山西这地方，穷山恶水，百姓能指望的，无非就是盐、铁、茶、马这几样大宗生意。以往这些买卖，都被晋王府和那些贪官污吏把持着，弄得是乌烟瘴气，民不聊生。如今侯爷拨乱反正，我等商贾，斗胆恳请侯爷，能将这些关乎山西命脉的生意，交由我们‘八大家’来经营。”
他顿了顿，眼中精光一闪，继续补充道：“侯爷放心，我们‘八大家’绝不敢有丝毫私心。我们愿意将每年利润的三成，不，四成！上缴给侯爷做军资，只求能得一个安稳经营的门路，也好为侯爷分忧，为这山西的百姓，谋一条活路。”
这番话说得冠冕堂皇，既表了忠心，又许了重利，可谓是滴水不漏。若是换做其他将领，面对如此丰厚的条件和晋商集团递来的橄榄枝，恐怕早已是心花怒放，欣然应允了。
然而，顾昭只是微笑着，端起酒杯，轻轻地抿了一口。他的目光深邃如海，让人看不出任何情绪。他知道，乔五爷口中的“经营”，不过是将原本属于朝廷和国家的命脉产业，以一种更为隐蔽的方式，彻底私有化。所谓的“上缴四成利润”，更像是一种变相的贿赂。他这次来山西，要做的不仅仅是剿匪，更是要彻底斩断这些地方豪强与商业集团盘根错节的利益链条，将山西的财政与军事大权，重新收归中央。
“乔五爷的忠心，本侯心领了。”顾昭放下酒杯，脸上的笑容依旧温和，但话语却带着一种不容置疑的距离感，“盐铁之利，乃国之根本，事关重大，非本侯一人可以定夺。此事，还需上报朝廷，由圣上与内阁裁决。不过，五爷和诸位商家的功劳，本侯都记在心里，日后在其他方面，定会给予补偿。”
他轻描淡写地将这个皮球踢给了遥远的朝廷，既没有答应，也没有彻底回绝，这种敷衍的态度，让乔五爷那张始终挂着笑容的脸，出现了一丝难以察觉的僵硬。他知道，眼前这位年轻的侯爷，比他想象中要难对付得多。
宴会在一种表面和谐，实则暗藏机锋的氛围中结束了。送走乔五爷后，顾昭独自一人回到了书房。窗外月色如水，夜凉如冰。他站在那副巨大的山西全舆图前，久久不语。乔五爷今天的试探，让他更加确定，盘踞在山西的这个商业集团，其胃口和野心，远非寻常商贾可比。他们所图谋的，不仅仅是金钱，更是对一方地域的实际控制权。
就在他沉思之际，窗外突然传来一声极其轻微的破空之声！
“咻！”
一支黑色的羽箭，如同鬼魅一般，悄无声息地穿透了窗户的薄纸，带着一股凌厉的劲风，精准地钉在了他面前的地图上。箭矢的力道控制得恰到好处，既深没入墙，又未曾伤及地图分毫。
顾昭的瞳孔在一瞬间收缩成了最危险的针芒状！他的帅府周围，有三百亲兵日夜巡逻，可谓是三步一岗，五步一哨，防卫森严到了连一只鸟都难以飞进来的地步。然而，这支箭却能如此精准地射入他的书房，这说明放箭之人，不仅武艺高超到了一个恐怖的境界，更意味着，对方的情报能力与渗透能力，已经足以无视他的防卫。
这是一种无声的示威，一种赤裸裸的警告。
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