当顾昭将那个藏着惊天秘密的檀木盒锁上之时，他也将那份初定山西的喜悦，一同封存进了内心最深处。他明白，从他窥见“西风烈”这个棋盘外的棋手的那一刻起，他所要面对的战争，就已经从有形的刀光剑影，扩展到了无形的、更为致命的领域。他眼中的天下，不再是简单的官兵与流寇、大明与后金的对垒，而是一张被无数贪婪触手所缠绕、正在被一点点吸干血液的巨大棋盘。
就在顾昭的格局与心境发生着翻天覆地的变化，开始重新审视自己未来的道路时，一封来自京师的八百里加急，如同一颗投入平静湖面的石子，打破了他暂时的沉思，并带来了一场全新的、预料之外的政治风暴。
风暴的源头，起于辽东。
随着蓟辽督师袁崇焕以“通虏谋叛”的罪名被处以磔刑，这位曾经支撑着整个辽西防线的擎天之柱轰然倒塌，随之而来的，是辽东权力格局的巨大真空和难以遏制的混乱。虽然祖大寿等辽西将门在经历了“哗变”风波后，最终被朝廷安抚留任，但群龙无首的局面，使得这条耗费了帝国无数钱粮才构筑起来的宁锦防线，变得前所未有的脆弱。
“辽东经略”这个职位，在袁崇焕死后，便成了一个名副其实的“烫手山芋”。它曾是大明朝堂上最炙手可热、象征着无上军权的职位，但现在，它却变成了人人避之唯恐不及的催命符。谁都知道，此刻的辽东，就是一个烂摊子——外有皇太极率领的后金虎视眈眈，随时可能卷土重来；内有祖大寿、何可纲等骄兵悍将拥兵自重，针插不进，水泼不进。任何人前去接任，都将面临一个几乎无解的死局：若是弹压不住辽西将门，便是有辱君命，寸步难行；若是过于强硬，激起兵变，那袁崇焕的今天，便是他的明天。
朝堂之上，廷议数日，却始终无人敢接此重任。就在这微妙而尴尬的时刻，以内阁首辅温体仁为首的文官集团，却异常一致地，将目光投向了身在山西的镇北侯，顾昭。
在一场大朝会之上，温体仁亲自出列，洋洋洒洒地写了一篇奏疏，力荐由在此前的“京师大捷”中立下首功、又在山西平叛中展现出卓越能力的镇北侯顾昭，以遥领的方式，出任新的“辽东经略”。这个提议一出，立刻得到了绝大多数文官的附和。他们将顾昭捧上了天，称其为“少年战神”、“大明柱石”，似乎除了他，再也无人能够挽救危如累卵的辽东局势。
这看似是无上的荣耀与信任，但其背后，却隐藏着一条足以将人置于死地的恶毒阳谋。
当这道以皇帝名义发出的“征询”旨意，随着天使的车驾抵达太原帅府时，顾昭几乎在第一时间，就洞悉了温体仁等人的真实算盘。
这根本不是奖赏，而是一把递过来的、淬了剧毒的刀。
这是一个让他无法拒绝，也无法接受的选择题。
倘若他接受了这份“荣耀”，遥领“辽东经略”之职，那么他将立刻从一个在山西战场上高歌猛进的统帅，变成一个必须与手握十数万关宁铁骑实权的祖大寿正面对抗的“上司”。他与祖大寿之间，不存在任何信任基础，只存在最赤裸裸的权力冲突。届时，他将被迫将全部的精力都投入到与辽西将门的内部斗争之中，陷入一个无休无止的内耗泥潭。他在山西所取得的一切成果，都将因为主帅的遥控指挥而大打折扣，甚至可能付诸东流。而一旦辽东有任何闪失，这口黑锅，便会稳稳地扣在他这个“经略”的头上。
可如果他不接受，后果同样严重。一个刚刚立下不世之功的年轻将领，在国家最需要他的时候，却畏缩不前，不肯为国分忧。这顶“不识大体、辜负圣恩”的帽子一旦被扣上，温体仁等人便有了最充足的理由，在朝堂之上对他进行攻讦，甚至可以此为借口，名正言顺地削夺他手中的兵权，将他好不容易建立起来的镇北军体系，拆得七零八落。
进，是泥潭；退，是悬崖。这张由京师的文官们精心编织的大网，已经悄然张开。
帅府之内，气氛凝重。所有人都看出了这道旨意背后的凶险，为顾昭捏了一把冷汗。
然而，顾昭的脸上，却看不到丝毫的焦虑或愤怒。他只是平静地将那份征询意见的圣旨，放在案头，而后一言不发地在书房里踱步。他的脑海中，浮现出的不仅仅是辽东与京师的地图，更是那张以整个天下为棋盘的、更为宏大的博弈图景。他知道，他现在下的每一步棋，看的早已不是一时一地的得失，而是为了应对那个名为“西风烈”的、真正可怕的对手。
他需要的，是时间和空间，一个能够让他积蓄力量、建立自己根基的、稳固的大后方。而辽东那个权力漩涡，显然不是他现在应该踏足的地方。
一夜的沉思之后，次日清晨，顾昭沐浴更衣，亲自研墨，在灯下写了一道情真意切、言辞恳切的奏折。他没有选择与文官集团硬碰硬，也没有消极地推诿，而是选择了一种“以退为进”的、更高明的应对之法。
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