南台湾的拓荒事业，在顾昭无与伦比的组织能力和超越时代的政策驱动下，正以一种蓬勃向上的姿态，日新月异。源源不断的移民跨海而来，将荒芜的土地变成希望的田野；高耸的赤嵌城墙体，在工匠们的号子声中一寸寸地向上攀升；而从新式糖厂中运出的一船船“雪糖”，则通过皇家商会的渠道，在东西方的市场上换回了堆积如山的金银。
这颗被顾昭楔入太平洋的钉子，不仅在军事上扼守住了海疆要冲，更开始展现出其恐怖的“造血”能力。它与北方的永平府、天津卫，一南一北，遥相呼应，共同构成了顾昭势力版图上，最为稳固的两个支点。
然而，就在顾昭的势力如同旭日东升，蒸蒸日上之时，一股来自暗处的、阴冷的西风，却悄无声息地，试图吹进他那看似坚不可摧的权力核心。他最大的敌人，那个神秘而庞大的晋商组织“西风烈”，在经历了数次正面交锋的惨败之后，终于改变了策略。他们意识到，用武力与阴谋，已经无法撼动这棵根深叶茂的参天大树，于是，他们选择了一种更为古老，也更为歹毒的手段——捧杀与分化。
这一日，顾昭刚刚从西山大营返回京师的府邸，负责镇北银行运转的“财神”乔五爷，便满面红光地前来拜访，带来了一个堪称“天降横财”的“好消息”。
“侯爷！大喜啊！”乔五爷一进门，连茶都来不及喝，便兴奋地从袖中取出一沓厚厚的、散发着墨香的票据和地契，“您还记得山西的那个‘西风烈’吗？他们的那位神秘大掌柜，托人给小老儿传话，说是极为钦佩侯爷在山西整顿吏治、开矿兴商的经天纬地之才，认为侯爷才是真正能为国为民办实事的人。为了表达敬意，也为了化解过往的一些‘小误会’，他们决定，将‘西风烈’在山西境内的一部分盐引和数座铁矿、煤矿的生意，无偿‘赠送’给侯爷！”
乔五爷将手中的票据和地契小心翼翼地放在顾昭面前，声音因激动而微微颤抖：“侯爷，小老儿粗略估算了一下，光是这些盐引每年的收益，就不下三十万两！再加上那几座矿山……这，这是一份价值至少百万两白银的厚礼啊！”
书房内，一片寂静。顾昭的目光，落在那一沓足以让任何王公贵族都为之疯狂的财富之上，脸上却没有任何喜悦之色，反而，他那双深邃的眼眸中，闪过了一丝冰冷的警惕。
西风烈？那个手段狠辣、无孔不入、甚至与后金建奴都有着不清不楚勾结的庞大商业帝国，会如此好心？他们会因为“钦佩”自己，就拱手送上能下金蛋的母鸡？这简直是天方夜谭！顾昭深知一个亘古不变的道理：天下，没有免费的午餐。所有看似馈赠的礼物，早已在暗中标好了价格。
这绝非善意，而是一剂包裹着蜜糖的、足以腐蚀人心的剧毒！
然而，顾昭的脸上，却缓缓地浮现出一抹恰到好处的惊喜与笑意。他亲手扶起乔五爷，语气温和地说道：“五爷辛苦了。既然这位大掌柜如此有诚意，本侯若是不收，倒显得小家子气了。这份厚礼，我们收下！你即刻派人去办好交割手续，未来，这些产业就并入镇北银行，由你统一打理。”
“哎！好嘞！侯爷英明！”乔五爷见顾昭欣然接受，心中的一丝疑虑也烟消云散，兴高采烈地领命而去。
待乔五爷走后，书房内的温暖气氛瞬间降至冰点。顾昭脸上的笑容消失得无影无踪，取而代之的是一片冷峻。他唤来魅影的指挥使，下达了一连串的命令：“立刻启动最高级别的监控，给我死死盯住乔五爷！他近期接触过的所有人，说过的每一句话，都要给我查得一清二楚！同时，派出最精干的人手，顺着这次交割的线索，给我摸清‘西风烈’在山西乃至整个北方的所有脉络！我倒要看看，他们这葫芦里，究竟卖的是什么药！”
顾昭的预感很快就应验了。“西风烈”的手段，远不止这百万两的“见面礼”这么简单。他们的真正目标，是顾昭赖以起家的根基——那支纪律严明、战无不胜的镇北军。
一张看不见的、由金钱、美色和欲望编织而成的大网，开始悄然笼罩向镇北军的中下层军官和后勤体系。
京城，最顶级的酒楼“醉仙居”的雅间内，负责镇北军部分物资采购的校尉李四方，正有些局促不安地坐在一张紫檀木圆桌旁。他面前，是山珍海味，身边，是巧笑嫣然、衣着清凉的美貌歌姬。而坐在他对面的，则是一位自称是皇商的、珠光宝气的胖商人。
“李校尉，来，满饮此杯！”胖商人热情地劝酒，“您和镇北军的弟兄们，为国戍边，劳苦功高！我们这些做小买卖的，心里敬佩得很！以后军中的采买，还望校尉多多关照啊！”
几杯美酒下肚，又被身边的美人喂了几口精致的菜肴，李四方的警惕心，开始渐渐松懈。他本是穷苦出身，跟着顾昭一路从尸山血海里爬出来，才有今天的地位，何曾见过这等阵仗？
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