时值崇祯六年冬，京师的雪，似乎总比别处来得更早，也更冷冽。
一场足以载入史册的京师保卫战刚刚落下帷幕，建奴大汗皇太极在德胜门外丢下了数千具尸体，狼狈北返。然而，战争的硝烟尚未完全散尽，一种更为无形，却也更加致命的寒意，已经从紫禁城的红墙黄瓦之后，悄然弥漫开来，渗透进这座古老都城的每一寸肌理。
德胜门外，那座由数千颗后金鞑子首级堆砌而成的京观，在凛冽的寒风中如同一座沉默的丰碑，无声地宣告着大明近二十年来最辉煌的一场胜利。它成了京城百姓每日里争相围观的奇景，也成了无数文武官员上朝途中，不得不侧目而视的醒目地标。那森然的死亡气息，仿佛在时刻提醒着所有人，一个名叫顾昭的边军将领，是如何用赫赫战功，硬生生地在这座权力的都城，砸开了一道属于他自己的门。
天色未明，晨钟暮鼓的余音尚在重重宫阙间回荡，顾昭已经换上了一身崭新的飞鱼服，腰佩御赐的绣春刀，站在了午门之外。他甲胄未除，只是在外面罩上了官服，身上那股尚未散尽的血腥气与铁锈味，与周围熏着名贵香料、身着锦绣绸缎的文武百官们，显得格格不入。
他能清晰地感受到，无数道或明或暗的目光，如同实质的芒刺，从四面八方汇聚而来，审视、揣度、探究，其中夹杂着毫不掩饰的嫉妒与敌意。这些目光的主人，是大明朝的顶梁支柱，是帝国的神经中枢，他们中的任何一个，跺跺脚都能让一方官场为之震动。而此刻，顾昭，这个不久前还只是一个宣府边镇小小游击将军的“泥腿子”，却成了他们共同凝视的焦点。
皇极殿，大明帝国权力之巅。
当山呼万岁的声浪平息，数百名官员垂首肃立于金砖之上，整座大殿静得能听见灯芯燃烧的噼啪声。崇祯皇帝朱由检端坐于龙椅之上，年轻的面庞因连日的操劳而显得有些苍白，但那双眼睛里却闪烁着一种久违的、因大权在握而生的兴奋与光芒。他环视下方，目光最终落在了队列最前列，那个身姿笔挺如枪的武将身上。
“众卿，”崇祯的声音清朗而坚定，回荡在空旷的大殿中，“京师围解，社稷得安，此皆赖将士用命，浴血奋战之功。其中，宣府总兵顾昭，临危受命，血战德胜门，斩将夺旗，阵斩虏酋阿巴泰，居功至伟！”
他的话音一落，殿内气氛陡然变得微妙起来。一些勋贵集团的老臣，如英国公张维贤、成国公朱纯臣等人，那原本就布满皱纹的脸瞬间绷得更紧了，眼观鼻，鼻观心，仿佛没有听到这番话，但微微抽动的嘴角却暴露了他们内心的不屑与恼怒。在他们看来，军功是他们这些世袭罔替的公侯伯爵们的禁脔，是大明开国勋贵二百余年来的荣耀传承，岂容一个出身草莽的边将如此轻易地染指，甚至盖过他们的风头？这不啻于一种羞辱。
文官集团的领袖，内阁首辅温体仁，则如一尊老僧入定，长须垂胸，面色平静无波。然而，在他那半阖的眼帘之下，精光却在飞快地闪烁。他知道，皇帝这是要借顾昭这把锋利无比的刀，来劈开当下朝堂的僵局，来挑战文官集团对朝政近乎垄断的控制权。
果不其然，崇祯皇帝的声音再度响起，这次带上了一丝不容置喙的威严：“朕意，晋顾昭为一等忠勇侯，食邑三千户，赐名‘镇北侯’！另赐京中府邸一座，黄金千两，白银万两，美女十名！以彰其功，以励天下将士！”
一等忠勇侯！镇北侯！
这几个字如同一块巨石投入平静的湖面，在皇极殿内激起了滔天巨浪。大明立国二百余年，除了开国功臣与靖难功臣之外，非宗室、非世袭的武将，能凭战功一步封侯者，屈指可数，更遑论是远超伯爵的一等侯！这几乎是武臣所能达到的荣誉顶点！
“陛下圣明！” 温体仁第一个出列，他躬身长揖，声音洪亮而恭敬，仿佛是由衷地感到喜悦：“顾将军勇冠三军，力挽狂澜，挽救京师于危难，此等不世之功，封侯之赏，实至名归，足以告慰太庙英灵，臣为陛下贺，为大明贺！”
他一开口，身后大片的文官立刻如同排演好一般，纷纷出列附和： “陛下圣明，吾皇英武！” “贺喜顾侯，实乃国之栋梁！”
赞颂之声此起彼伏，然而，在那些谦卑躬下的身躯和恭敬的面孔背后，交换的眼神却充满了冰冷的算计。他们心中雪亮：皇帝把顾昭捧得越高，顾昭这把刀就越显锋利，对他们的威胁也就越大。既然无法阻止，那便顺水推舟，将他捧上一个摇摇欲坠的神坛，再用文官集团最擅长的手段——“捧杀”，让他从高处摔得粉身碎骨。一个不懂政治的武夫，一旦被卷入朝堂的漩涡，淹死只是时间问题。
而另一边，英国公张维贤的脸色已经铁青，他那握着象牙笏板的手，因为用力而指节发白。他终究还是没有站出来反对，因为他知道，此刻的崇祯正享受着这种乾纲独断的快感，任何反对的声音，都只会被视为对皇权的挑衅。他只能用几乎要喷出火的眼神，死死地剜了一眼那个站在殿中央，接受封赏的顾昭。
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