顾昭在金銮殿上那番振聋发聩的言论，以及那五十万两白银的“及时雨”，不仅为他在九边将士心中竖起了一座丰碑，更让他手中的“皇家商会”，彻底展现在了世人面前。它不再是一个仅仅满足皇帝私欲的内帑工具，而是一股足以影响国家财政，甚至左右朝堂格局的新生力量。
这股力量的崛起，自然引来了无数或敬畏，或感激，或嫉恨的目光。而在千里之外的江南，当这个消息伴随着北上的商船传到那些真正的豪门士绅耳中时，所引起的，却是彻骨的寒意与毫不掩饰的杀机。
天津港，如今已是大明北方最繁忙的港口。
码头上，悬挂着明黄色龙旗的“皇家商会”海船，在装备了新式火炮的水师战船护航下，扬帆起航，满载着北方的特产和从草原换来的皮毛，驶向朝鲜、日本，甚至更遥远的马尼拉。而不久之后，它们又会满载着海外的香料、珍宝和海量的白银，返回港口。
凭借着“皇家”这块无与伦比的金字招牌，以及顾昭提供的，由镇北军老兵组成的强大武装护卫，皇家商会的贸易之路几乎畅通无阻。官府不敢刁难，海盗望风而逃。它就像一头闯入羊群的猛虎，迅速地、蛮横地抢占着那些原本被南方海商集团所垄断的黄金航线，将巨额的利润源源不断地吸入这个属于皇帝和顾昭的庞大金库。
猛虎的盛宴，必然建立在饿狼的哀嚎之上。
当皇家商会的利润报表以惊人的速度增长时，福建月港、漳州泉州一带，无数靠着走私贸易为生的海商们的利润，则在以同样惊人的速度断崖式下滑。而这些海商的背后，真正感到切肤之痛的，是那些隐身于幕后，为他们提供庇护与资本的江南士绅集团。
金陵，秦淮河畔，一座外表看起来并不起眼，内部却极尽奢华的园林之中。
这里是江南“顾、陆、朱、张”四大家族族长的秘密聚会之所。他们，才是这片富庶土地上真正的掌控者，他们的意志，甚至可以通过门生故吏，直接影响到朝堂的决策。他们也是以郑芝龙为首的，纵横东亚海域的庞大走私海盗集团，最大的幕后金主。
“诸位都听说了吧？京城里那位镇北侯，如今可是威风得紧啊。”说话的是顾家族长，一个面容清癯，身穿儒袍的老者。他手中把玩着两枚温润的玉胆，语气平淡，眼神却如鹰隼般锐利，“他的皇家商会，如今已经把手伸到了日本的平户，抢了我们三成的丝绸生意。”
“何止三成！”陆家族长一拍桌子，怒气冲冲地说道，“上个月，我名下三条去马尼拉的船，空着一半就回来了！西班牙人说，皇家商会的福船，不仅货好，价格还比我们低一成，谁还买我们的货？再这样下去，我们都要去喝西北风了！”
“断人财路，如同杀人父母！”张家族长声音阴冷，“这个顾昭，先是在朝堂上坏了我们的言官好事，如今又在海上断我们的生路！此人，断不可留！”
“可是……此人圣眷正浓，又有兵权在握，朝堂之上，连温首辅都奈何他不得，我等又能如何？”朱家族长忧心忡忡。
“呵呵，”顾家族长发出一声冷笑，“朝堂上的笔杆子奈何不了他，那就让他知道，没了我们江南的粮，他北方的兵，连刀都举不起来！”
他眼中闪过一丝狠辣：“传信给漕运上的‘朋友们’，让他们动一动手脚。再传信给海上的‘郑一官’（郑芝龙小名），告诉他，该让那些挂着龙旗的船，见识一下，谁才是这片大海真正的主人了。”
一场针对顾昭，针对京师，乃至针对整个北方的经济绞杀战，就此拉开了序幕。
仿佛是约定好了一般，一连串的“意外”，几乎在同一时间，在漫长的大运河沿线，毫无征兆地爆发了。
先是从山东临清传来急报，一段关键的运河河道，突然发生“决堤”，浑浊的河水淹没了数百亩农田。当地官府上奏朝廷，称此次决堤规模巨大，修复工程浩繁，预计需要“耗时三月以上”才能恢复通航。
一波未平，一波又起。几日后，一支由漕运总兵官亲自押运的庞大粮船队，在途经江苏淮安地界时，于一个月黑风高之夜，突然遭遇了一伙规模空前的“水匪”。双方激战一夜，漕运官军“拼死抵抗”，最终仍有三十余艘满载漕粮的船只被“烧毁”，数万石粮食沉入河底。
紧接着，滞留在南方的其他粮船，在试图绕道通州时，又被当地官府以“京畿防疫，检查瘟病”为名，全部扣留在码头。地方官们摆出一副秉公办理的架势，每日里慢悠悠地检查，却迟迟不肯盖印放行。
决堤、遇匪、检疫……
一环扣一环的“意外”，如同一道道无形的枷锁，死死地扼住了大运河这条维系京师命脉的咽喉。北方的粮价，开始以肉眼可见的速度，一日一涨。京城之内，人心惶惶，一股巨大的恐慌正在悄然蔓延。
如果说，漕运上的危机还披着一层“天灾人祸”的伪装，那么，海上的攻击，则是赤裸裸的、毫不掩饰的挑衅。
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