当顾昭率领着他那支精神饱满、装备精良的五千人马，抵达他们未来的家园——天津卫时，即便是早已做好了心理准备的将士们，也不由得倒吸了一口凉气。
眼前的景象，比他们想象中最差的情况，还要破败百倍。
低矮的土城墙在长年累月的海风侵蚀下，早已处处是豁口，仿佛一个风烛残年的老人，连站立都显得摇摇欲坠。城内的房屋，大多是简陋的茅草屋和土坯房，在咸湿的海风中散发着一股腐朽的气息。街道上，行人寥寥，偶有几个面黄肌瘦的百姓，用一种麻木而畏惧的眼神，偷偷打量着这支从天而降的军队。
更致命的是这里的土地。大片大片的土地上，都泛着一层白色的盐霜，这是因海水倒灌和风蚀而形成的盐碱地，几乎寸草不生。这里没有江南的富庶，没有京师的繁华，只有无尽的荒凉与贫瘠。
然而，面对这片几乎被遗弃的土地，新任的“天津防海总兵官”顾昭，脸上却没有流露出丝毫的失望。他的眼中，反而燃烧着一种旁人无法理解的、近乎狂热的光芒。
他没有像其他官员一样，上任第一件事便是清点府库、安抚民众或是整顿军营。在简单地安排好部队的驻扎事宜后，他立刻做出了一个让所有人都大跌眼镜的决定——带着孙元化和几十名随行的工匠，直奔海边，开始像地质勘探者一样，四处寻找着什么。
“侯爷，我等究竟在寻何物？”孙元化手持一个小锤，疑惑地敲打着一块海边的岩石，海风吹拂着他花白的胡须。
“孙大人，我们在寻找两种能改变世界的东西。”顾昭神秘地一笑，他用脚碾开一块灰白色的石头，又抓起一把细腻的黄褐色黏土，在手心掂了掂，“就是它们——石灰石与黏土。”
回到临时搭建的工坊，顾昭摊开一张图纸，对着满脸困惑的孙元化和工匠们，开始阐述一个跨越了时代的构想。
“诸位请看，”他指着图纸上一个简陋的窑炉结构图，用一种充满魅力的语调说道，“自古以来，我等筑墙盖屋，无非土石木料，或以糯米汁和石灰为浆。然土木畏火，浆料畏水，皆非长久之计。今日，我欲传授诸位一门‘火炼成石之术’！”
他将手中的石灰石与黏土高高举起：“取此二物，依特定配比，碾碎混合，而后送入特制窑中，以烈火煅烧。待其烧透冷却，再将其磨成至细的粉末。此粉末，遇水则生热，调和成浆，便可胶结砂石，待其干涸之后，其坚胜于金石，不惧水火！我为其命名曰——‘定海神沙’！”
这番话，在孙元化这样的技术大家听来，简直如同天方夜谭。将石头和泥土烧制成粉，加水后就能变得比石头还硬？这已经超出了他毕生所学的知识范畴。但出于对顾昭近乎盲目的信任，他还是压下了心中的疑虑，立刻带领工匠们，按照顾昭的图纸，在海边日夜赶工，建造起了几个不起眼的土窑。
过程，远比想象的要艰难。
温度、配比、研磨的精细度，任何一个环节的微小差错，都会导致失败。最初的几天，他们从窑中取出的，要么是烧结成一团的黑色废渣，要么是加水后毫无反应的惰性粉末。
就在众人几乎要失去信心的时候，顾昭却始终保持着惊人的耐心，凭借着脑海中模糊的化学知识，一次又一次地调整着石灰石和黏土的比例，改进着窑炉的通风结构。
终于，在第七天的黄昏，当一炉全新的物料被取出，经过冷却和精细研磨之后，一堆细腻、均匀的灰色粉末，呈现在了所有人面前。当清水被缓缓倒入这堆粉末中时，一股奇妙的热量，从混合物中散发出来。
成功了！
然而，顾昭知道，真正的震撼，还需要一场公开的展示。
三日后，在天津卫城外的一片空地上，顾昭召集了所有驻军将士和城中百姓。在无数双好奇而又怀疑的目光注视下，一场足以颠覆他们世界观的演示，正式开始。
工匠们在一个巨大的木制模具旁，将那神秘的灰色粉末“定海神沙”、沙子、小石子和水，按照顾昭的指示，混合搅拌。很快，一大桶灰色的、黏稠的浆体便形成了。
“浇筑！”
随着顾昭一声令下，工匠们将这灰色的浆体，尽数倒入那巨大的方形模具之中，并用工具将其抹平。
“这是在做什么？和泥巴吗？”
“侯爷该不是要用这东西来筑墙吧？怕是风一吹就倒了。”
人群中，响起了窃窃私语。在他们看来，这不过是一场小孩子的游戏。
顾昭没有解释，只是下令士兵将模具严密看管起来，并宣布，次日同一时刻，在此地揭晓答案。
第二天，当同样的人群再次聚集于此时，所有人的脸上都带着看热闹的神情。
顾昭亲自走上前，下令工匠们拆除木制模具。随着一块块木板被移开，一个巨大、完整、表面平滑的灰色方石，赫然出现在了众人眼前！它在阳光下，散发着冰冷而坚硬的光泽。
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