当京师的朝堂，还深深地，沉浸在那场由一份“黑材料”所引发的、勋贵集团与东厂宦官之间，那场混乱而丑陋的“狗咬狗”闹剧之中时，整个帝国的重心，早已随着顾昭的意志，悄然转移到了数百里之外，那片汹涌澎湃的渤海之滨。
天津大沽口，今日，迎来了一个足以被载入史册的、关键性的时刻。
在距离海岸线约三里之外的海面上，一支规模空前庞大、气势恢宏的钢铁舰队，如同蛰伏的远古巨兽群，静静地，停泊在灰色的波涛之中。而在陆地上，一座专门为今日之典礼而修建的、高大的观礼台，早已是座无虚席，人头攒动。
观礼台上的“客人们”，身份显赫，构成复杂，几乎囊括了此刻，能够与大明帝国，产生交集的所有国际与国内政治势力。
御座之下，代表崇祯皇帝亲临的，是几位新内-阁的核心成员，他们奉命前来，名为“犒劳”，实为“监视”。他们的身边，则坐着来自遥远欧罗巴的、金发碧眼的使臣们——高傲而矜持的英国东印度公司代表，精明而务实的荷兰巴达维亚总督特使，以及面色阴沉的葡萄牙与西班牙的传教士兼外交官。
而在观礼台的另一侧，则是大明的传统藩属国使者——来自朝鲜、琉球，以及刚刚在名义上，恢复了对马宗氏“朝贡”的日本幕府代表。他们的脸上，无一例外地，都带着一种，夹杂着敬畏、好奇与深深不安的复杂神情。
海风，带着咸湿的、冰冷的气息，吹拂着观礼台上，那无数面迎风招展的、绣着日月山河图案的大明龙旗。气氛，从一开始的喧嚣与交头接耳，随着时间的推移，逐渐转为了一种，充满着怀疑与期待的安静。
所有人，都在等待着，那个今天真正的主角。
终于，伴随着一声，悠长而沉闷的、仿佛来自地心深处的汽笛轰鸣，港口内，那厚重的钢铁闸门，被缓缓地拉开。
紧接着，一头，巨大到超乎所有人想象的、通体漆黑的钢铁巨兽，在无数蒸汽机的合力推动之下，缓缓地，从那狭窄的水道之中，驶了出来。
“镇海号”！
当这艘，被顾昭倾注了无数心血与资源的、大明第一艘真正意义上的铁甲主力舰，第一次，在世人面前，展露出它那狰狞而威严的全貌时，整个观礼台，陷入到了一种，近乎凝固的、死一般的寂静之中！
没有风帆！这艘船，竟然，一面前桅主帆都没有！取而代之的，是一根高高耸立的、不断向外喷吐着滚滚黑烟的巨大烟囱！它的船身，不似传统海船那般，拥有着流畅的弧线，而是由一块块巨大的、泛着金属冷光的厚重钢板，铆接而成，侧舷之上，整齐地，排列着一排排，黑洞洞的、令人不寒而栗的炮窗。
“上帝啊……这是什么怪物？” 荷兰东印度公司的特使，范迪门，下意识地，从座位上站了起来，他那双蓝色的眼珠子里，写满了惊疑与不可思议。作为这个时代，最强大的海上马车夫，他从未见过，甚至从未想象过，船，竟然可以被造成这副模样！
而就在所有人的注视之下，“镇海号”，这头钢铁巨兽，开始了他的表演——一场，足以颠覆整个时代海权认知的、降维打击！
演习的第一项，是航速展示。
随着旗舰之上一声令下，一艘悬挂着三面巨帆、代表着大明水师最快航速的福船，开始在逆风之中，艰难地，以“之”字形，向前航行。而“镇海号”，则只是简单地，加大了锅炉的功率，伴随着那如同巨人心跳般，“轰隆、轰隆”的引擎咆哮声，它那巨大的船身，竟然，无视了迎面吹来的强风，如同一支离弦的、黑色的利箭，笔直地，从那艘被远远甩在身后的福船旁，碾压而过！
蒸汽动力，所带来的、那无可匹敌的巨大优势，在这一刻，被展现得淋漓尽致！
“它……它竟然能笔直地，冲向风来的方向！” 英国使臣的眼中，闪烁起了骇人的精光，他不再是高傲，而是一种，混杂着贪婪与忌惮的、冷静的盘算。
如果说，航速展示，还只是让这些，自诩为海洋主宰的欧洲人，感到震惊的话，那么接下来的防御力展示，则让他们，第一次，品尝到了“恐惧”的滋味。
一艘被拖拽到千步之外的靶船上，几名炮手，点燃了一门，从荷兰人手中购买来的、威力巨大的二十四磅红夷大炮的引信。
伴随着一声巨响，一枚黑色的、沉重的实心铁弹，拖着致命的呼啸，精准地，砸向了“镇海号”那厚重的铁甲侧舷！
然而，预想中，那木屑横飞、船身洞穿的场面，根本没有出现！
只听得“铛”的一声，沉闷得，如同巨锤敲击铁砧的巨响！那枚足以，轻易撕碎任何一艘木质战舰船壳的炮弹，在接触到铁甲的瞬间，竟然，如同一个无力的石子一般，迸射出一串火星，然后，便被高高地、无力地弹开，一头扎进了波涛汹涌的大海之中！
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