就在顾昭以马六甲海峡为舞台，用一份《南海公约》强行给整个亚洲的海上秩序定下新规矩，将自己的意志包装成“国际法理”，化身为初具雏形的“世界警察”之时，远在数千里之外的京师紫禁城，一股针对他的、源自权力最顶端的暗流，也正积蓄着力量，试图冲破那早已被制度与惯性固化的堤坝。
最新的消息，通过加密电报，以一种近乎于实时的方式，从马六甲传回了天津，再由天津的最高国务委员会办公室，以书面简报的形式，呈送到了紫禁城的御案之上。
崇祯皇帝看着那份简报，久久无言。
“亚洲联合舰队”、“南海公约”、“文明的秩序”、“不受保护的目标”……每一个从顾昭口中说出的、充满着力量与开创性的词汇，都像是一根根无形的尖针，深深地刺痛着他作为天子的、那本就敏感而脆弱的神经。
曾几何时，号令四夷，万国来朝，那是唯有大明天子才能拥有的荣光。而如今，顾昭在海外所做的一切，甚至已经懒得再用“奉天承运”的名义了。他的一言一行，都像是在向全世界宣告：在这片由他舰队所及的海洋上，他顾昭的意志，便是新的“天意”。
这种皇权被彻底架空、甚至被无视的屈辱感，让崇祯皇帝感到了一种深入骨髓的寒意。他抬起头，环视着这座空旷而威严的乾清宫，第一次感觉自己像是被囚禁在这座黄金牢笼里的、一个即将被人遗忘的象征。
恰在此时，新任的东厂提督王德化，如同鬼魅般悄无声息地滑跪到了他的脚下。这位在最近几次小规模的朝堂清洗中，通过为皇帝搜罗政敌罪证而尝到权力甜头的心腹太监，用一种嘶哑而又充满忧虑的声音，开始了他蓄谋已久的“进谏”。
“万岁爷，老奴有罪，有几句掏心窝子的话，不知当讲不当讲。”
“说。”崇祯的声音没有一丝波澜。
王德化磕了个头，用袖子擦了擦根本不存在的眼泪，悲声道：“万岁爷，如今镇国公威势滔天，功盖寰宇，这本是我大明之幸。然……然其麾下党羽，已遍布朝野内外，从内阁六部到地方总督，从皇家银行到各大报社，无不以其马首是瞻。长此以往，老奴只怕……只怕天下人只知有顾党，而不知有陛下您这位万乘之主啊！”
这番话，每一个字，都精准地戳在了崇祯内心最恐惧、最隐秘的痛处。
王德化见皇帝的眼神中终于有了一丝波动，连忙趁热打铁，抛出了自己的核心目的：“为我朱家江山万年计，老奴斗胆，请万岁爷早立太子，使之出阁讲学，参预政务，学习监国！太子乃国之根本，唯有将太子这面大旗竖起来，才能让朝中那些心怀忠义的老臣们，有一个可以凝聚和依靠的中心。如此，方能收拢朝臣人心，以固国本啊！”
“太子监国……”崇祯缓缓地咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝复杂的光芒。
他当然清楚，凭自己年仅十余岁的长子朱慈烺，根本不可能处理任何复杂的政务。王德化，或者说他背后那些不甘心被边缘化的旧臣们，真正的意图，是想借“太子”这面拥有着无上法理与道义的旗帜，重新整合起一支只忠诚于“朱家皇室”的政治力量，来与顾昭那个强大的、已经开始高效运转的“最高国务委员会”，形成分庭抗礼之势。
这是一个阳谋。一个他作为皇帝，无法拒绝的阳谋。他希望那些对顾昭的激进改革心怀不满的旧臣，那些在军功新贵面前抬不起头的文官，那些被皇家银行的金融体系冲击得利益受损的士绅代表，能够迅速地围绕在“太子”的周围，形成一个新的、只听命于他崇祯的政治中心。
“好一个‘以固国本’……”崇祯的嘴角，逸出一丝冰冷的笑意。他挥了挥手，示意王德化退下。
是夜，崇祯独自一人，来到了东宫。
皇太子朱慈烺正在灯下，费力地抄写着《帝范》。这个尚显稚嫩的少年，在看到自己的父皇突然驾临时，显得有些手足无措，连忙起身行礼。
崇祯没有说话，只是默默地走过去，拿起儿子抄写的文章。字迹还很稚嫩，但一笔一划，都写得极为认真。他看着眼前这个与自己有七八分相像、眼神中带着一丝胆怯与孺慕之情的孩子，心中百感交集。
他将朱慈烺拉到身边，用一种前所未有的、近乎于呓语的语气说道：“烺儿，你是大明的太子，是未来的天子。这天下，终究是咱们朱家的。你要记住，无论何时，这社稷的根本，都在于君权神授，在于父慈子孝。你要快快长大，为父皇分忧啊。”
朱慈烺似懂非懂地点了点头。他从父亲那双布满血丝的眼中，看到了一种他无法理解的期许、挣扎与深深的疲惫。他不知道，自己这个皇太子的身份，即将成为一场巨大政治风暴的中心。他只感觉到，父亲抓住自己肩膀的手，很用力，让他有些疼。
数日后，早朝。
当所有朝会议程都进行完毕之后，崇祯皇帝突然抛出了一个让整个朝堂瞬间陷入死寂的重磅议题。
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