当顾昭那封充满战争意志的电令，如同电流般划破深邃的海底，抵达遥远的南洋时，共和国最新、最强大的三艘铁甲战舰——“镇海”号、“定远”号和“致远”号，也正喷吐着浓郁的黑烟，在长江口与东海舰队汇合，组成了一支前所未有的、令人生畏的“中央特混舰队”，浩浩荡荡地向着南海的碧波深处，犁开一道决绝的航迹。
战争的阴云，以前所未有的速度，在马六甲那片连接着两个大洋的咽喉水道上空聚集。
然而，对于这场即将到来的风暴，风暴的“制造者”——英国皇家海军“狮”号舰队司令，爱德华·纳尔逊爵士，却表现出了一种近乎于享受的、猎人般的从容。
在他的旗舰，“胜利君王”号那极尽奢华的船长室里，这位在欧洲海战史上留下过赫赫威名的老将，正悠闲地享用着他的“午餐”。
巨大的船尾方窗外，是马六甲海峡碧波万顷的壮丽景色。阳光透过昂贵的威尼斯水晶玻璃，洒落在铺着波斯地毯的地板上，照亮了墙壁上悬挂的油画和交叉的佩剑。空气中，弥漫着西班牙雪茄的浓郁香气与法国波尔多陈年葡萄酒的醇厚芬芳。
纳尔逊爵士舒服地靠在天鹅绒包裹的扶手椅上，轻轻摇晃着手中的高脚杯，杯中那深红色的液体，如同流动的红宝石。他灰蓝色的眼眸里，带着一种久经沙场的宿将，在面对一场胜券在握的战斗前，所特有的、混杂着轻蔑与期待的神情。
“看看他们，乔治，”纳尔逊对着他的大副，一位同样出身贵族、年轻而傲慢的军官，举了举酒杯，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“就像一群受惊的鸭子。”
顺着他的目光望去，远处的海面上，几艘属于共和国南洋舰队的蒸汽-风帆混合动力巡洋舰，正保持着一个安全的距离，如同小心翼翼的牧羊犬，徒劳地监视着这群闯入他们领地的钢铁雄狮。那些战舰的轮廓很奇特，低矮的船舷，光秃秃的甲板，以及一根直愣愣指向天空的、不断喷吐着黑烟的烟囱，在纳尔逊这些看惯了高耸桅杆与洁白风帆的传统海军将领眼中，显得丑陋、笨拙，且毫无美感。
“他们甚至不敢靠近。”大副乔治轻笑一声，端起酒杯抿了一口，“我听说，他们把这种喷着黑烟的玩意儿叫做‘铁甲舰’，真是个愚蠢的名字。一块漂浮在水上的铁，难道还能指望它战胜我们用百年橡木和无数场胜利铸就的战列舰吗？”
“铁块永远只是铁块，乔治，”纳尔逊爵士慢悠悠地说道，用银质的小刀切下一块烤得恰到好处的羔羊排，“而海权，真正的海权，不是靠几艘奇形怪状的船就能拥有的。它是一种精神，一种流淌在我们不列颠人血液里、刻在我们骨子里的荣耀。它是在特拉法加角，在格拉沃利讷，在无数次与风暴和敌人的搏斗中，用勇气、纪律和鲜血浇灌出来的神圣之物。”
他将一块沾着薄荷酱的羊肉送入口中，细细咀嚼，仿佛在品味着某种至高的真理。
“这些黄皮肤的商人，他们或许懂得如何在账本上斤斤计较，懂得如何用丝绸和瓷器换取黄金。但他们不懂这个。他们不懂得，大海，只承认一个法则——那就是强权。这场战争，对我们而言，将像一场轻松的猎狐，我们只是去取回那些本就应该属于强者的东西。”
纳尔逊的话，代表了当时整个欧洲，尤其是老牌海洋帝国，对于这个世界的普遍心态：一种根植于种族与文明的，极度傲慢的自信；一种对非白人文明发自内心的蔑视；以及对殖民利益不加掩饰的、赤裸裸的贪婪。
在他们固化的思维里，根本无法理解，也无法相信，一个非欧洲的国家，能够拥有与他们平等对话，甚至挑战他们霸权的真正实力。他们将共和国海军在巴达维亚的胜利，归结为荷兰人的腐朽和无能，而不是共和国自身的强大。
就在这份傲慢达到顶峰的时候，纳尔逊爵士做出了一个进一步加剧局势的决定。他下令，以“检查可疑船只”为名，强行扣押了三艘正准备通过马六甲海峡、悬挂着共和国黑底白虎旗的大明商船。
紧接着，一封由他亲笔签署的、措辞极其傲慢的最后通牒，被一名英国使者，送往了位于雅加达的共和国南洋舰队司令部。
此刻的雅加达，早已不复当年荷兰人统治下的巴达维亚那般混-乱。在共和国的治理下，这座城市被重新规划，街道变得整洁，港口效率大大提高，一座全新的、现代化的海军要塞，拔地而起。
南洋舰队司令部内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
自从舰队司令施琅被紧急召回本土，参与“中央特混舰队”的组建后，此地的指挥权，就暂时交由了一位名叫邓世昌的年轻将领代理。邓世昌，年仅三十岁，是西山讲武堂海军学院第一届的优秀毕业生，思想开明，纪律严明，是新生代海军军官的典型代表。
当那名趾高气扬的英国使者，将那份散发着墨香的通牒，递到他的面前时，邓世昌的脸上，看不出丝毫的波澜。
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