当那封关于北方“白皮红毛”的报告，与辽东战场的最新战报，以及对崇祯皇帝的处理方案一同被加密送往“镇海”号旗舰时，顾昭那支庞大的、象征着帝国海洋霸权的舰队，已经穿过了马六甲海峡，正以全速向着它阔别已久的主人——南京，疾驰而来。
十数日后，长江入海口。
当那巨大的、通体漆黑的“镇海”号钢铁战列舰，如同一座移动的山峦，率领着身后一眼望不到尽头的舰队，出现在吴淞口外的江面上时，整个江南为之震动。
然而，预想中万民空巷、鲜花彩旗的欢迎场面并未出现。取而代之的，是南京城内外，骤然提升的军事管制等级。中央机动军团的士兵荷枪实弹，接管了从下关码头到皇宫的所有要道。空气中，弥漫着一种肃杀而又紧张的气氛。
顾昭没有接受任何形式的欢迎仪式。他身着一袭简单的黑色戎装，走下舷梯，直接登上了前来迎接的蒸汽机车。火车没有驶向他的相国府，而是穿过城市，直接停在了南京故宫的午门之外。
他回来了。带着南洋的赫赫战功，带着一身的风尘与杀伐之气，回到了这个他亲手重塑、却又险些被他人颠覆的权力中枢。
皇宫深处，武英殿。这里曾是皇帝召见近臣的地方，如今，却成了软禁一位皇帝的华丽囚笼。
当顾昭推开殿门，独自一人走进去时，朱由检正背对着他，呆呆地看着窗外那棵枯黄的老树。他没有穿龙袍，只是一身素服，曾经那个还算挺拔的身影，在短短的一个月里，已经变得佝偻而憔悴，仿佛被抽走了所有的精气神。
他听到了脚步声，却没有回头。
“你回来了。”他的声音，嘶哑而平静，听不出任何情绪。
“陛下，我回来了。”顾昭的声音同样平静，他一步步走近，停在了朱由检的身后，“您输了。”
这三个字，像三记重锤，敲在了朱由检的心上，也敲碎了他心中最后一点幻想和不甘。他缓缓转过身，那张曾经还算俊朗的面容，如今已是面如死灰，眼窝深陷。
他看着眼前这个改变了他一生，也改变了整个帝国命运的男人。他没有愤怒，没有怨恨，只剩下一种彻彻底底的、源自灵魂深处的疲惫。
“成王败寇，朕无话可说。”他惨然一笑，眼神空洞地望着顾昭，“给朕一个体面吧。”
顾昭沉默地看了他许久，然后，微微颔首。
“会的。”
相国府的密室里，气氛却与顾昭的平静截然相反。
“顾公！机不可失，时不再来！”袁宗武这位悍将，此刻激动得满脸通红，“如今朱由检已是笼中之鸟，威信尽失！您只需登高一呼，废黜旧帝，登基称帝，便是顺天应人之举！我中央军团十万将士，愿为您赴汤蹈火，再造新朝！”
“是啊，顾公，”新任首辅陆臻也劝说道，“国不可一日无君。如今朱明气数已尽，天下人心，皆在您一人之身。若不趁此时定下名分，恐日后再生事端！”
然而，顾昭只是静静地听着，他走到巨大的沙盘前，看着那上面代表着大明疆域的模型，缓缓地摇了摇头。
“袁将军，陆首辅，你们说的，我都明白。”他的声音沉稳而有力，让激动的众人都不由自主地安静了下来。
他转过身，目光锐利地扫过在场的每一个人，这些都是他最核心的盟友和伙伴。
“我问你们，我顾昭从辽东起兵，一路走到今天，为的是什么？”
不等众人回答，他便自问自答道：“为的，不是将龙椅上那个姓朱的人，换成一个姓顾的人。如果仅仅是这样，那我与历史上的王莽、赵匡胤，又有什么区别？”
他向前一步，声音中充满了前所未有的、如同磐石般的坚定。
“杀一个皇帝，我顾昭就会成为下一个皇帝。这不是进步，这是轮回！是这个国家，在这片土地上，重复了上千年的、血腥而又毫无意义的轮回！”
“我要做的，不是成为这个轮回的一部分。我要做的，是彻底打碎它！”
他的目光，投向了皇宫的方向，眼神深邃得如同星空。
“所以，我不会废黜他，更不会杀他。我要审判他。我要审判的，不是朱由检这个人，而是‘君权神授’这个盘踞在我们头顶数千年的幽灵！我要让全天下的人，从士大夫到贩夫走卒，都亲眼看到，天子，这个所谓的‘天之子’，当他犯下罪行，当他危害到这个国家和人民的利益时，他同样要站在被告席上，接受法律的审判！”
“从今往后，这个国家，再也没有任何人，可以凌驾于法律之上！”
这番话，如同洪钟大吕，震得在场的每一个人，都头脑轰鸣，心神激荡。他们这才真正理解，顾昭那看似平静的外表下，究竟隐藏着何等石破天惊的、宏大到令人战栗的构想。
三天后，南京故宫，奉天殿。
这座曾经象征着帝国最高皇权的殿宇，被进行了一场脱胎换骨的改造。那高高在上的龙椅，已经被彻底移除。取而代之的，是按照西式法庭布局，设立起来的巨大的法官席、公诉人席、辩护人席、以及一个孤零零的被告席。
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