“住口！”一名保守派的老中终于忍不住，厉声呵斥道，“柳生大人！你莫不是被明国的妖人蛊惑了心智！大地是球体？此等荒谬绝伦之言，与那些南蛮红毛的邪说何异！这正是‘异端’思想的可怕之处，是动摇国本的根源！将军大人，臣以为，更应该加强锁国，封锁港口，将这些污秽的思想，彻底隔绝于我神国之外！”
“愚蠢！”柳生宗矩猛然回头，眼中射出凌厉的寒光，这是他第一次在将军面前如此失态，“井伊大人！你以为把头埋进沙子里，外面的世界就不存在了吗？当明国的钢铁战舰，能够轻易地跨越风浪，抵达我们任何一个港口时，我们所谓的‘锁国’，还有什么意义？那不过是一扇纸糊的门！他们想进来，随时都能踹开！”
“你……”
“够了！”
德川家光猛地一拍扶手，制止了争吵。他的脸色变得前所未有的凝重，额头上甚至渗出了细密的汗珠。他不像那些老臣一样固执，他从柳生宗矩那绝望而真诚的描述中，嗅到了一股足以让德川幕府万劫不复的、名为“时代”的恐怖气息。
故步自封，就是坐以待毙。这是德川家光在一瞬间得出的、冰冷刺骨的结论。
天守阁内再次陷入了漫长的沉默。良久，德川家光缓缓开口，声音嘶哑却无比坚定。
“一方面，继续在国内加强对天主教等一切西方思想的控制，绝不容许其动摇武家之本。”他做出了一个折中的决定，“但另一方面……”
他看向柳生宗矩，眼中闪烁着决断的光芒：“立刻在全国范围内，挑选各藩最优秀的学者、最灵巧的工匠、最聪明的青年武士，组织一支规模空前的使团。我们要去明国，我们要放下所有无谓的骄傲，去学习他们的一切！从如何炼钢，到如何造枪，从如何练兵，到如何办学！我们要派出我们的‘遣明使’！”
“遣明使”三个字，如同历史的回响，重重地敲击在每一位在场者的心头。这不禁让他们想起了数百年前，他们的祖先派遣“遣唐使”，是如何卑微而虔诚地，从盛唐带回了文明的火种。
就在幕府高层刚刚做出这个艰难而重大的决定时，一名负责海防的武士，连滚带爬地冲进了天守阁。
“报——！将军大人！江户湾……江户湾外，出现了……出现了三艘巨大的、不用船帆的黑色铁甲舰！他们悬挂着……明国的龙旗！”
“什么？！”德川家光霍然起身，冲到窗边。
只见江户湾湛蓝的海面上，三艘造型流畅、舰身漆黑、烟囱里冒着淡淡白烟的共和国“北洋舰队”巡洋舰，正如同三头沉默的巨兽，以一种优雅而充满压迫感的姿态，停泊在港外。它们没有表现出任何敌意，但它们的存在本身，就是一种无可辩驳的、碾压性的力量展示。
很快，一艘小船靠近了岸边，送上了一封由共和国护国公顾昭亲笔署名的国书。
国书的内容，出乎所有人的意料。信中，顾昭以一种平等的、彬彬有礼的口吻，盛情邀请德川幕府，派遣代表团，参加即将在南京举办的、旨在“交流货物、增进友谊、共览世界奇观”的“万国博览会”。并且，国书的末尾还附带了一句：为表诚意，共和国的“西山书院”和“讲武堂”，愿意开放部分名额，欢迎来自日本的优秀留学生前来学习。
这封看似慷慨的“邀请函”，成为了压垮德川幕府最后一点犹豫的稻草。
德川家光手持国书，遥望着海面上那三艘代表着一个全新时代的钢铁巨舰，他的手，在控制不住地微微颤抖。
他知道，日本国的命运，从这一刻起，已经与对岸那个正在急速蜕变的巨人，紧紧地捆绑在了一起。要么学习它，追赶它；要么，就被它毫不留情地碾碎。
没有第三条路可走。
喜欢挽天倾：我为大明续三百年请大家收藏：(m.20xs.org)挽天倾：我为大明续三百年20小说网更新速度全网最快。