清晨的第一缕阳光穿透云层，洒在钢铁之城的城墙上，合金钢涂层反射出淡金色的光泽，将昨夜的紧张氛围稍稍冲淡。防御队队员们顶着黑眼圈换岗，脸上虽带着疲惫，眼神却依旧锐利——他们整夜守在岗位上，域外裂隙方向暂无异动，但每个人都清楚，平静只是暂时的。
技术院的会议室里，牧野和方小妖正对着九州节点的完整地图沉思。地图上，九个节点的位置用红笔圈出，开阳节点旁标注着“域外裂隙”的字样，一条黑色虚线从裂隙延伸向其他节点，仿佛一张无形的网。“目前只是开阳节点附近出现裂隙，可根据工师手札记载，九州节点是相互关联的能量整体。”方小妖用手指点着地图上的天枢节点，“如果我们不能尽快激活核心节点，其他节点周边都可能出现新的裂隙。”
“天枢节点的防磁装备和激活材料都已准备就绪。”牧野拿起桌上的装备清单，“大牛已经选出三十名精锐队员，组成激活小队，三天后就能出发前往黑岩山脉。”但他的眉头并未舒展，“可域外能量还在持续侵蚀能量脉络，激活过程中一旦出现能量紊乱，后果不堪设想。”
这时，李工匠推门而入，手里拿着最新的监测报告：“域外裂隙的扩大速度放缓了，但能量波动的范围在扩大，已经影响到天玑节点的外围区域。”他指着报告上的数据图表，“更奇怪的是，波动中出现了新的频率，像是某种‘信号’——或许域外规则不只是无序入侵，背后还有意识在操控。”这个发现让会议室的气氛瞬间凝重，若真有“意识”在操控，那联盟面对的敌人，比想象中更复杂。
两人来到城墙顶部，望着远处隐约可见的扭曲荒原。防御队队员正在进行最后的装备检查，能量护盾的蓝光在城墙上连成一片，投石机旁堆放着裹着防火布的石块，弩箭整齐地码放在箭囊里。“联盟的人都准备好了。”方小妖轻声说，她看到林苍正在指挥物资队分发净化装置，看到医疗组在城墙下搭建临时救护帐篷，看到小石头背着工具包，跟着技术院的工匠检查监测仪——每个人都在为即将到来的战斗拼尽全力。
牧野从怀中取出那份从秦工殿带出的丝帛地图，展开在城墙的了望台上。地图上的九州节点在阳光下清晰可见，九条能量脉络像九条巨龙，蜿蜒穿梭在废土之上。“你看，”他指着地图边缘一处模糊的标记，“这里有个未标注名称的节点，手札里也没有记载，或许是我们遗漏的第十个节点？”方小妖凑近一看，标记处画着一个奇特的符号，与其他节点的纹路截然不同，“说不定这才是域外规则真正的目标，九个节点只是‘钥匙’，这个未知节点才是‘锁芯’。”
激活小队的队员们正在集合，他们身着最精良的合金钢铠甲，背着充足的物资和装备，大牛站在队伍前训话：“我们的任务是激活天枢节点，这关系到整个联盟的安危，哪怕付出生命代价，也要完成任务！”队员们齐声呐喊：“誓死完成任务！”声音响彻云霄，传到了城墙顶部。
牧野将地图卷好，递给方小妖，眼中充满了坚定：“先激活天枢节点，稳定住当前的规则紊乱，然后找出那个未知节点。”方小妖接过地图，指尖划过那些熟悉的节点标记，突然想起工师手札最后一页那句被划掉又重写的话：“九州定，域外平，天道显，新朝兴。”
两人并肩站在城墙之巅，望着激活小队向黑岩山脉出发的背影，望着下方忙碌而有序的联盟成员，望着远方扭曲荒原上那团黑色雾柱。牧野轻声开口，声音不大却充满力量：“方小妖，你看——真正的挑战，才刚刚开始。”方小妖转头看向他，眼中闪烁着光芒，用力点头：“不管接下来是什么，我们一起面对。”
阳光越升越高，照亮了废土上的每一寸土地，也照亮了联盟成员眼中的希望。九州节点的激活之路充满未知，域外规则的威胁尚未解除，但只要他们齐心协力，就没有跨不过的难关，没有打不赢的战斗——这片废土的新生，才刚刚拉开序幕。
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