“蹒跚巨兽”驶离“北极星”前哨站的范围，重新投入那片死寂的苍白荒原。车内的气氛与来时截然不同，少了几分探寻的迷茫，多了几分使命的沉重与紧迫。
林默坐在副驾驶位上，沉默地看着窗外飞逝的、仿佛没有尽头的灰白景象。母亲日志中的话语在他脑中反复回响，与雷恩博士的疯狂、第七勘探队的绝望、以及“观测者”那冰冷的注视交织在一起，试图拼凑出一个关于自身起源的完整图景。
他是“火种”，是为了在“归零”的寒冬中保留文明余烬而创造的奇迹，也是旧世界科学家们孤注一掷、饱含愧疚的产物。这份认知，并未让他感到被利用的愤怒，反而生出一种奇异的平静与责任感。他的存在本身，就是对抗终极虚无的意义。
“接下来去哪里？”艾莉卡打破了沉默，她的声音将林默从纷乱的思绪中拉回现实。“直接带着碎片7和‘北极星’的数据回‘自由之声’总部吗？”
林默摇了摇头，目光投向远方昏黄的地平线。“不，暂时不回去。”
“为什么？这些情报至关重要！”
“正因为至关重要，所以我们不能轻易回去。”林默解释道，眼神锐利，“‘北极星’的苏醒和‘清道夫’的攻击，恐怕已经像黑暗中的灯塔，吸引了太多目光。‘清算者’、残余的‘永恒秩序’，甚至其他我们不知道的势力，可能都在盯着‘自由之声’的动向。我们带着核心秘密直接返回，很可能把灾祸引向总部。”
他调出从“北极星”下载的星图，上面除了他们已知的“自由之声”大致活动区域，还标记了几个极其隐蔽的、带有“守夜人”符号的潜在联络点或安全屋。
“我们需要先找一个地方，消化这次的收获，提升实力，并尝试联系其他可能存在的‘守夜人’继承者。碎片7需要其他碎片才能完全解密，‘镜面力场’的技术也需要时间和资源来研究复制。”林默指向星图上距离他们最近的一个隐蔽符号，“去这里，‘回声峡谷’。根据‘北极星’的记录，那里有一个小型的、自动维持的避难所，或许能让我们暂时休整，并避开风头。”
艾莉卡思考片刻，点了点头：“稳妥起见，确实应该这样。‘巨兽’也需要一次彻底的维护了。”她看了一眼林默，补充道，“而且，你也需要时间……消化这一切。”
林默感激地看了她一眼。艾莉卡总是如此，冷静、务实，却又在最关键的时刻给予他支持。
“蹒跚巨兽”调整方向，朝着“回声峡谷”的位置驶去。车轮碾过苍白的尘埃，留下两道清晰的辙印，但很快就被永不停息的风沙所掩盖。
车内，林默开始尝试梳理和练习从“北极星”获得的新知识。尤其是关于“源初代码”的只言片语，似乎与他体内的能量核心密切相关。他隐隐感觉到，如果能彻底理解并掌控这“源初代码”，或许就能真正平衡甚至融合“虚烬”与“源质”，解锁更深层次的力量。
旅程不再仅仅是逃亡和寻找，更变成了修行与积淀。
几天后，当他们终于抵达地图上标记的“回声峡谷”入口时，却发现这里并非想象中的隐秘安宁。峡谷入口处有激烈交火的痕迹，几具穿着破烂、但装备却不差的尸体散落在岩石间，从伤口看，并非死于变异生物或虫群。
艾莉卡下车检查，从一具尸体上找到了一枚徽章——那是一个扭曲的星辰图案，环绕着荆棘。
“是‘星尘教团’的人。”艾莉卡脸色凝重地走回车上，“一个活跃在西部废土的神秘教派，行事诡秘，亦正亦邪。他们怎么会在这里内讧？还是说……他们在争夺峡谷里的东西？”
林默感知着峡谷内部，除了风声，还有一种极其微弱、但带着敌意的能量波动。
“看来，‘回声峡谷’也并不平静。”他深吸一口气，握紧了手中的武器，“小心点，我们进去。”
新的挑战，总是在不经意间接踵而至。但对于早已习惯在危机中前行的林默和艾莉卡而言，这不过是通往最终答案的又一级台阶。他们的旅程，如同在无尽黑暗中点燃的星火，虽微弱，却坚定地向着更广阔的未知蔓延开去。
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