“臣陈暮，拜见司空。”陈暮躬身行礼。
曹操缓缓转过身，脸上已无宴席间的疏离，目光锐利如鹰，直接落在陈暮脸上，仿佛要穿透他的皮囊，直视其灵魂深处。
“明远，坐。”曹操指了指程昱对面的坐榻。
“谢司空。”陈暮依言坐下，姿态恭谨，却不显卑微。
“此处并无外人，不必拘礼。”曹操走到主位坐下，手指无意识地敲击着桌面，“许都这一滩浑水，你蹚过来了，感觉如何？”
这个问题，开门见山，直指核心。
陈暮略一沉吟，谨慎答道：“回司空，水浑，只因沉渣太多。经过程公与满令君雷霆手段，如今已清明许多。然，百足之虫死而不僵，些许暗流，仍需时时警惕。”
“暗流？”曹操嘴角勾起一丝意味不明的弧度，“你指的是那些还在念叨着‘汉室’、‘忠义’的遗老遗少？”
陈暮心中微凛，知道这是在试探他对汉室的态度。他抬起头，目光坦然迎向曹操：“司空，天下纷扰，民不聊生，非有雄主不能定鼎。臣之所忠，在于能结束这乱世，还百姓太平之人，在于能重建秩序，开万世之基业之君。至于名号，不过是承载天下之器耳。”
他没有直接否定汉室，却将“结束乱世”、“还民太平”、“重建秩序”放在了“名号”之上，其意不言自明。
曹操眼中闪过一丝极淡的欣赏，转而问道：“依你之见，南征荆州，胜算几何？关键何在？”
话题转向了军国大事。陈暮精神一振，知道这才是今夜问对的真正重点。他整理了一下思绪，从容道：“荆州带甲十余万，粮草丰足，又有长江之险，看似强盛。然，刘表年老多病，诸子不和，蔡、蒯等大族各怀心思，其势虽大，其根已朽。我军新定北方，士气正盛，司空亲征，名正言顺。关键所在，一在速战，避免迁延日久，陷入泥潭；二在分化，拉拢荆州内部不满刘表或意图投诚者；三在水军，欲破长江之险，非有强大水师不可。此外，后勤保障，尤为重中之重，粮道畅通，军械充足，则前线将士无后顾之忧。”
他条分缕析，将战局与后勤关联，思路清晰，切中要害。
曹操与程昱交换了一个眼神，程昱微微点头。
“看来，将尚书台交给你，程仲德没有看错人。”曹操终于露出一丝真正的笑意，虽然转瞬即逝，“南征之事，后勤乃命脉，我便将它交予你了。要人给人，要权给权，若有掣肘，可直接报我。我只有一个要求——不容有失！”
“臣，领命！”陈暮起身，郑重一揖。他知道，这是一份沉甸甸的信任，也是一道不容退缩的军令状。
从曹操书房出来，已是子夜时分。初春的夜风带着料峭的寒意，吹在脸上，却让陈暮因酒意和紧张而有些发热的头脑清醒了许多。
他独自走在寂静的回廊上，月光将他的影子拉得很长。袖中那方砥石，此刻仿佛重逾千钧。
曹操的亲自接见与委以重任，标志着他已真正进入了这个庞大帝国的权力核心层。然而，站得越高，风越大，责任也越重。南征荆州，关乎天下归属，后勤保障若有半分差池，后果不堪设想。这不仅仅是能力的问题，更是对他忠诚、意志乃至生命的终极考验。
他回想起书房中曹操那锐利如刀的眼神，回想起程昱沉默却有力的支持，也回想起荀彧临终前的悲凉与郗虚等人覆灭的惨状。
这乱世，便是一座巨大的熔炉，要么被其吞噬，要么在其中百炼成钢。
他停下脚步，仰头望向夜空。星汉灿烂，冷冽无声。
他伸出手，紧紧握住袖中的砥石。那冰凉的触感，仿佛能镇压下心中所有的波澜。
既已承此重，便当砥砺前行，直至这天下，尘埃落定。
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