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棘水的突破，并未让曹军的南征之路变得平坦，反而像是捅开了一个更大的马蜂窝。于禁部渡过棘水后，虽击溃了当面的荆州守军，但自身也伤亡不小，加之连续作战、淋雨，士卒疲敝，不得不暂作休整，清理战场，巩固滩头阵地。
而真正的考验，在南方的汉水之畔，才刚刚开始。
曹操亲率的中军主力，进抵汉水北岸，与荆州重镇樊城隔江相望。汉水江面宽阔，远非棘水可比。时值春汛，江水滔滔，浊浪翻滚，对岸城郭巍峨，旌旗密布，荆州大将文聘依托坚城利舰，严阵以待。
曹军大营连绵数十里，气势恢宏。然而，面对这天堑般的汉水和荆州水军的优势，即便是曹操，也感到了棘手。他麾下的北方精锐，在陆地上是无敌雄师，但到了这大江之上，却有些英雄气短。
“司空，我军尝试打造的战船，与荆州水军艨艟巨舰相比，实是相形见绌。”水军督尉蔡珪面带难色地汇报，“且士卒不习水战，登船则晕眩呕吐者众多，战力十不存一。”
曹操站在岸边临时搭建的了望台上，望着江面上游弋的荆州战舰，那些船只吃水颇深，帆樯如林，船楼高耸，甲板上士兵行动迅捷，显然训练有素。相比之下，己方匆忙征集和建造的船只，显得单薄而笨拙。
“难道我数万大军，竟要困死在这汉水北岸不成？”曹操声音低沉，带着一丝不易察觉的焦躁。他深知，时间拖得越久，对远征的曹军越不利。刘表可以有足够的时间调兵遣将，甚至联合江东孙权。
“司空，或可尝试寻找上游水浅处渡江，绕过樊城正面。”谋士荀攸建议道。
“文聘非庸才，上游岂会不设防？”曹操摇头，“即便能渡，孤军深入，若被截断归路，危矣。”
就在这时，江面上突然响起震天的战鼓声！数十艘荆州战舰，趁着一阵难得的偏北风，竟主动离开水寨，向着北岸曹军水营发起了冲击！
“敌袭！迎战！”曹军水营顿时一片混乱。
荆州战舰凭借船体优势和熟练的操舟技术，如同巨鲸冲入鱼群，不断撞击、碾压曹军的小型船只。船楼上的弓弩手居高临下，箭矢如雨点般倾泻到曹军船只和岸边的营垒上。更有甚者，一些荆州战船靠近后，抛出带着铁钩的绳索，勾住曹军船只，悍勇的荆州水卒随即跳帮而上，与晕船乏力、站立不稳的曹军士兵展开血腥的白刃战。
江面上，船只燃烧的浓烟滚滚，落水者的呼救声、兵刃撞击声、垂死者的哀嚎声混杂在一起，汉水仿佛被染成了一片赤红。曹军虽然拼死抵抗，但在水战中完全处于下风，损失惨重，被迫放弃部分前沿水寨，向后收缩。
曹操在了望台上，面无表情地看着这场一边倒的水战，拳头紧紧握起，指节发白。这是他南征以来，遭遇的第一次实质性挫败，而且是在他并不擅长的水战领域。
“传令，收拢败兵，加固岸防，没有孤的命令，任何船只不得再轻易出营接战！”曹操的声音冰冷，带着压抑的怒火。他转身走下了望台，背影在硝烟中显得有些沉重。
汉水初战失利的消息，比预想中传得更快。尽管曹操严密封锁消息，但如此规模的战事，根本无法完全掩盖。数日后，许都的尚书台，便收到了来自不同渠道、语焉不详但都指向曹军水战受挫的信息。
陈暮的心沉了下去。他最担心的情况之一，还是发生了。陆战无敌的曹军，在水域纵横的荆州面前，果然遇到了巨大的瓶颈。这不仅仅是军事上的挫折，更会引发一系列连锁反应。
果然，流言再次如同瘟疫般在许都蔓延开来。这一次，不再仅仅是针对陈暮个人，而是开始质疑整个南征战略。
“听闻司空在汉水吃了败仗，折损了好些舟船人马！”
“唉，北人乘马，南人操舟，此乃天时地利，强求不得啊！”
“当初就不该急着南征，如今骑虎难下，如何是好？”
“还不是有些人急于立功，蛊惑司空……”
这些流言蜚语，如同毒蛇，钻入许都的各个角落。一些原本就对曹操权势膨胀不满的汉室旧臣，暗中活动似乎也更加频繁。
这一日，陈暮被程昱请至府中。
程昱的脸色比往日更加严肃，他屏退左右，直接问道：“明远，汉水战事不利，消息已然传开。朝中近日，暗流涌动，你可知晓？”
陈暮点头：“略有耳闻。无非是些鼠辈，借机非议南征，动摇人心。”
“不止如此。”程昱压低了声音，“宫中传出风声，陛下（汉献帝）近日偶感风寒，辍朝数日。但有心人注意到，伏完（献帝岳父）、董承（虽已诛，但其残余势力或同情者）等旧臣，入宫问安的次数，似乎频繁了些。”
陈暮眼神一凝。皇帝抱病，旧臣频繁入宫……这其中的意味，不言而喻。若在平时，或许掀不起风浪，但在前线受挫、人心浮动之际，任何与皇权相关的异动，都可能被放大，成为致命的隐患。
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