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建安九年冬的尾声，是在一种极度压抑和紧张的氛围中到来的。凛冽的北风似乎也感知到了这片土地上的暗流汹涌，呜咽着掠过襄阳城头，卷起江面上冰冷的湿气，扑打在每个人的脸上，刺骨生寒。
陈暮对蔡瑁势力的隐性围剿，如同在平静的湖面下张开的一张无形巨网，正缓慢而坚定地收紧。文聘以整训水师、加强江防为名，逐步接管了水军的日常操练和沿江哨卡的实际控制权。蔡瑁虽仍顶着水军督护的头衔，但其号令出了中军大营，效力便大打折扣。几次试图调动亲信船只或人员的命令，都被文聘以“需符合新定江防规制”或“正在执行特定巡防任务”等理由委婉而坚定地挡了回来。
蔡瑁府邸内的气氛，已从最初的焦虑变成了近乎绝望的狂躁。
“父亲！那文聘欺人太甚！还有王粲，那些核查的吏员虽不再强闯我们的庄园，却在周边清查得愈发细致，分明是要将我们孤立起来！”蔡熏气得脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。
蔡瑁坐在昏暗的书房里，往日里保养得宜的面容此刻憔悴不堪，眼窝深陷。他没有像儿子那样暴怒，只是眼神阴鸷地盯着跳动的烛火，声音沙哑：“陈暮小儿……这是要钝刀子割肉，一点点放干我蔡家的血啊。”
他派去联络江夏旧部和江东的死士，如同泥牛入海，再无音讯。与城内其他几家士族的暗中沟通，也大多得到了含糊其辞的回复，蒯越更是称病不出，避而不见。一种被孤立、被监视、被无形之手扼住喉咙的感觉，让蔡瑁几乎窒息。
他知道，陈暮在等待，等待一个能将他彻底压垮的时机，或者等待他承受不住压力，自己露出致命的破绽。
“我们不能坐以待毙！”蔡瑁猛地抬起头，眼中布满血丝，闪过一丝疯狂的决绝，“陈暮不死，我蔡氏必亡！既然暗路不通，那就……”他没有说下去，但那股森然的杀意，让一旁的蔡熏都忍不住打了个寒颤。
与此同时，郡守府内的陈暮，同样承受着巨大的压力。他看似平静地处理着日常政务，听取王粲关于赋税征收进展的汇报，批复文聘送来的江防调整方案，但只有他自己知道，神经时刻都紧绷着。他就像走在一条横跨深渊的钢丝上，下方是蔡瑁可能狗急跳墙的反扑，是荆襄士族冷眼旁观的审视，是曹操那边尚未回复的、关乎他下一步行动能否得到支持的密信。
夜深人静时，他常独自站在舆图前，目光在襄阳、江夏、樊城以及广阔的江东地域之间巡弋。南征的巨大阴影，如同天际积郁的雷云，沉甸甸地压在他的心头。他在这里与蔡瑁的每一次博弈，都与千里之外即将爆发的大战息息相关。一步走错，满盘皆输。
指腹摩挲着袖中那方片刻不离身的黑色砥石，粗糙的触感是他保持冷静的锚点。
打破这危险平衡的，是一道来自北方的疾驰军报——曹操亲率的大军主力，已抵达叶县，不日便将进驻宛城，兵锋直指荆北！随军报一同送达的，还有一封来自司空行辕，烙有火漆密印的回信。
陈暮屏退左右，在书房内拆开了曹操的回信。信的内容出乎意料的简短，没有对他密信中所述蔡瑁通敌之事做出直接批示，更没有给出具体的处理意见，只有寥寥数语：
“荆北之事，卿可临机专断，便宜行事。唯南征大局，不容有失。大军将至，粮秣军资，需足备无误。余者，朕信卿之能。”
没有明确的支持，也没有反对。只有“临机专断，便宜行事”八个字，和“不容有失”的严令，以及一句看似信任，实则重逾千钧的“朕信卿之能”。
陈暮拿着这封薄薄的信纸，久久不语。他明白了曹操的意思。曹操将处置蔡瑁的权力完全下放给了他，但同时，也把所有的责任和风险，一并压在了他的肩上。若处置得当，稳固了后方，自然是功劳一件；若处置不当，引发动荡，影响了南征，那所有的罪责，也需由他一力承担。
这是一道考验，也是一次豪赌。
就在陈暮消化着曹操回信带来的压力时，亲卫队长带来了一个更令人震惊的消息——根据安插在蔡府外的暗哨回报，今日傍晚，蔡府后门秘密运入了一批来历不明的木箱，守卫极其森严，箱体沉重，疑似……军械！而且，蔡瑁似乎正在秘密召集其最核心的部曲家兵！
蔡瑁要动手了！在曹操大军即将压境的这个关键时刻，他选择了铤而走险！
陈暮的眼神瞬间变得锐利如鹰。他不能再等下去了！蔡瑁的疯狂，已然超出了他原本“控制为主，削弱为辅”的计划范畴。这条毒蛇，必须在它噬人之前，彻底拔掉毒牙！
“传令！”陈暮的声音冷冽如冰，“让文聘将军立刻点齐本部可靠人马，控制水军大营及各主要码头，没有我的手令，任何船只不得离港！令王郡丞，即刻封锁襄阳四门，许进不许出！亲卫队全部集结，随我前往蔡府！”
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