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赤壁（汉水）那把火，仿佛点燃了荆北夏日的序幕，空气变得粘稠而灼热，连同战局一般，令人心烦意乱。挫败的消息无法完全封锁，很快在军中及襄阳城内流传开来，虽未引起大规模恐慌，但一种无形的焦虑和怀疑，如同瘟疫般悄然滋生。北军将领对水师的信任度降至低点，而荆州籍的士卒中，则弥漫着一种“早知如此”的消极情绪。
曹操行辕的反应迅速而严厉。一道措辞冷硬的命令直达水军大营，申饬文聘巡防不力，责令其戴罪立功，若再有无谓折损，严惩不贷。同时，行辕加强了对水师各项事务的干预，派来了更多的北军监军和参谋，文聘的自主权被明显削弱。
陈暮感受到了这种变化带来的压力。他前往水寨探望文聘时，这位向来沉毅的将军眉宇间难掩疲惫与郁愤。
“使君，非是末将推诿，周瑜水战之法，确与我等惯常所知不同。其船快，其兵悍，火攻之术更是犀利难防。如今……行辕掣肘，动辄得咎，这江防……”文聘没有说下去，但意思已然明了。
陈暮拍了拍他的肩膀，没有空泛的安慰，只沉声道：“仲业（文聘字），非常之时，需有非常之忍。周瑜欲乱我军心，我辈岂能自乱阵脚？行辕之令，亦是求胜心切。你且按既有方略，稳守江防，重点护卫粮道渡口，避免与敌主力贸然接战。至于战术应对，我与你一同思量。”
回到郡守府，陈暮立刻召集麾下精通工械的属吏，以及从民间征募的几位老船匠，详细研究赤壁之战败退回的残破船只，分析江东快船的结构与猛火油的特性。他亲自蹲在焦黑的船板前，用手指捻着凝固的黑色油渍，嗅着那刺鼻的气味。
“使君，此油性烈，遇火即燃，且粘附极强，水泼难灭，唯以沙土覆盖或湿毡隔绝方可。”老船匠颤巍巍地说道。
“江东之船，首尖体狭，多以韧性极佳的樟木或杉木所制，船桨数量也多，故其行迅捷。两侧加装的挡板，确能有效防御弓矢。”工曹属吏补充道。
陈暮凝神倾听，心中渐渐有了计较。他下令：“即刻起，所有巡江战船，必须常备沙土箱与浸透江水的湿毡。船队行进，间距需保持在一箭之地以外。另，仿照江东快船形制，挑选我军中轻捷船只，加以改造，不多求，先造十艘，交由熟悉水性的精锐士卒操练，用以哨探、牵制，以其人之道还治其人之身！”
他知道，完全模仿超越并非易事，但这是一种态度，一种积极求变、不甘受制的姿态。同时，他严令王粲，加强对军粮转运路线的保密和护卫，关键路线实施宵禁，增派巡逻队，对任何试图打探粮道信息的人格杀勿论。
周瑜的试探并未停止。数日后的黄昏，一支曹军运送箭矢的辎重船队，在靠近乌林的一处江湾避风时，遭遇了小股江东水军的夜袭。这一次，对方并未使用猛火油，而是以精准的火箭覆盖，引燃了部分船帆和物资，造成了一定损失后，便趁着夜色迅速撤离，行动干净利落，如同鬼魅。
紧接着，襄阳城内，开始流传起一些手抄的帛书，内容竟是模仿阵亡曹军士卒口吻写的家书，字字血泪，控诉战争无情，思念故土，质疑南征的意义。这些帛书不知通过何种渠道，被散发在军营附近和市井之中。
“攻心为上，周瑜果然厉害。”陈暮看着亲卫呈上的帛书，眼神冰冷。这不仅仅是战术骚扰，更是直指军心士气的毒计。连番的小败和这种心理攻势，正在一点点侵蚀曹军，尤其是北军士卒的斗志。
他立刻采取行动。一方面，他请曹操行辕下令，严厉查处传播流言帛书者，加强军中管控，同时由随军文人撰写檄文，大力宣扬曹操“奉天子以讨不臣”、统一天下的正义性，鼓舞士气。另一方面，他指示王粲，从蔡氏抄没的资财中拨出部分，厚恤此次阵亡及受伤的将士家属，并亲自前往军营抚慰，虽不能完全消除恐慌，但至少稳定了军心。
然而，陈暮心知，被动应对终非长久之计。周瑜占据水战主动，可以随时随地选择地点和方式发起攻击，而曹军只能被动防守，疲于奔命。必须想办法扭转这种局面，哪怕只是局部的、战术上的反击。
他将目光投向了江防舆图，手指在几处江心洲和偏僻渡口划过。周瑜用兵诡诈，其哨探细作必然也活跃在这些易于渗透的区域。若能擒获其重要耳目，或可打击其气焰，甚至获取关键情报。
机会很快到来。根据文聘部下抓获的一名江东哨探（经过“严厉”讯问后）提供的零碎信息，结合城内暗线的监控，陈暮判断，近期可能有一名江东的重要信使，会利用夜色掩护，在襄阳上游三十里处一个名为“芦苇荡”的废弃小渡口，与城内潜伏的细作接头，传递重要情报。
陈暮决定亲自部署这次反制行动。他没有动用大队人马，只精选了五十名最精锐、擅长潜伏格杀的家兵部曲，由亲卫队长率领，提前一夜悄无声息地埋伏在芦苇荡茂密的苇丛和废弃的渔屋之中。
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