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初冬的寒风掠过汉水，卷起层层细浪。来自汝南的五千曹军精锐，在骑都尉吕贡的率领下，抵达了襄阳北门。
这支军队盔甲鲜明，队列严整，透着一股不同于荆州本土军队的肃杀之气。他们打着朝廷的旗号，名为援军，但襄阳城头守军望向他们的眼神，却带着几分不易察觉的审视与疏离。
陈暮率领王粲、崔琰等属官，亲自在城门外迎接。他身着前将军的朝服，气度沉凝，脸上带着符合礼制的澹澹笑容。
吕贡年约三旬，面容精悍，眼神锐利，下马行礼时动作一丝不苟，带着标准的军人做派：“末将吕贡，奉丞相钧令，率部前来，听候前将军调遣！”
陈暮上前一步，虚扶一下，温言道：“吕将军一路辛苦。丞相厚恩，暮感激不尽。将士们远来劳顿，已备好营房、热水饭食，请先入城安顿。”
他的态度无可挑剔，既展现了上司的威严，又不失对中央来将的礼遇。然而，双方都心知肚明，这五千人马的到来，绝非简单的增援那么简单。
吕贡部被安置在襄阳城西新划出的营区，与黄忠的鹰扬营、文聘水军回来的休整部队以及襄阳原有的守军皆有一定距离，既方便管理，也隐隐自成体系。
当日下午，陈暮便在将军府正堂召集军议，吕贡亦在受邀之列。
堂内，荆州文武分列左右，黄忠、文聘（已从巴丘前线轮换回来）、苏飞等将领赫然在列，王粲、崔琰等文官也在。吕贡被安排在客位，位置颇为尊崇，但他能感受到那一道道或明或暗投来的目光中，蕴含的复杂意味。
陈暮端坐主位，开门见山：“吕将军率精兵来援，我军如虎添翼。然，兵贵精而不贵多，亦贵协同一心。目下，孙刘新败，暂时无力大举来犯，正是我军整训兵马、巩固防务之良机。”
他目光扫过众将，最后落在吕贡身上：“吕将军，你部初来，于荆州地理、水战之法尚不熟悉。暂且，便负责襄阳西侧至山都一带的防务警戒，并与宛城夏侯伯仁将军部保持联络畅通，如何？”
这个安排，看似给予了吕贡独立的防区，实则将其放在了相对次要的内线位置，远离长江前线，也避免了与荆州核心主力部队的过早混杂。同时，将其与宛城的夏侯尚联系起来，既是顺理成章，也暗含了陈暮对其“监军”身份的默认知晓。
吕贡面色不变，抱拳道：“末将遵命！定当恪尽职守，护卫襄阳西翼安全。” 他答得干脆，没有任何异议，仿佛完全听从安排。
陈暮点头，又看向黄忠和文聘：“汉升，仲业，你二部历经苦战，有功将士已行封赏。眼下需抓紧时间休整补充，汰弱留强，尤其是水军，新造战船、训练水手之事，一刻不可懈怠。荆南三郡初附，民心未稳，亦需分兵驻守要隘，弹压地方。”
“末将明白！”黄忠、文聘齐声应诺。
军议在一种表面和谐，内里却暗流涌动的气氛中结束。陈暮对吕贡部的安置，既给了朝廷面子，未加排斥，又巧妙地将这股可能的不稳定因素限制在可控范围内，显示出了高超的政治手腕。
会后，陈暮单独留下了王粲和崔琰。
“吕贡此人，观其言行，乃严谨刻板之辈，是丞相忠实干才，而非易与之辈。”陈暮澹澹道。
崔琰皱眉：“其部驻扎城西，虽暂无异动，然终是隐患。日常用度、粮草补给，需按制供给，但亦需留意其与宛城及外界的联络。”
王粲则道：“明远今日处置，甚是妥当。眼下当以稳为主，示之以诚，待之以礼，使其寻不出错处。同时，我内部需更加团结，尤其要安抚好汉升、仲业等宿将之心，万不可因朝廷援军而至内部生隙。”
陈暮颔首：“仲宣、季珪所言，正合我意。对外，吕贡是客军，是上官。对内，你二人需多加留意，军中若有流言蜚语，或有人试图结交吕贡部者，需及时禀报，妥善处置。” 他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“荆州，只能有一个声音。”
就在陈暮忙于整合内部、整军备武之际，退守江夏的刘备集团与暂避锋芒的周瑜，也并未坐以待毙。
江夏，夏口。
刘备脸上的愁容并未因关羽安全撤军而减少。兵力折损，粮草贵乏，军心士气低落，如同三座大山压在他的心头。昔日寄居荆州时的窘迫，似乎以更勐烈的方式重演了。
诸葛亮的面容也清减了几分，但眼神依旧明亮而坚定。他屏退左右，对刘备低声道：“主公，亮已反复思量，眼下困局，非寻非常之策，不能破解。”
“军师有何良策？但说无妨。”刘备急忙问道。
“单凭我部之力，或倚仗江东周瑜，恐难在短期内扭转颓势。”诸葛亮羽扇轻摇，目光深邃，“需将眼光放得更远。曹操对陈暮，已生猜忌，此乃可利用之隙。”
他走到简陋的地图前，手指点向北方：“可遣一心腹死士，携重金，秘密北上许都，甚至深入河北，散播流言。”
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