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许都，丞相府。
夏日的闷热笼罩着厅堂，冰鉴里散发的些许凉意，难以驱散曹操眉宇间的阴翳。他刚刚听完程昱关于荆州最新动向的汇报——陈暮再次以“水军未练，粮草不济”为由，婉拒了主动出击周瑜的要求。
“敷衍，又是敷衍！”曹操冷哼一声，将手中的简报掷于案上，“陈明远是铁了心要坐山观虎斗，眼睁睁看着周瑜在他眼皮底下西进立寨，竟能忍得下这口气！”
他站起身，在厅中踱步，声音带着压抑的怒气与一丝不易察觉的忌惮：“他在襄阳广纳流民，兴修水利，黄忠在荆南剿抚蛮夷，文聘在江陵加固城防，王粲、崔琰等人将内政打理得井井有条……他是在扎根，是在积蓄力量！假以时日，这荆州恐真成了他陈氏的铁桶江山，再难撼动！”
郭嘉病重后，程昱、贾诩等人更受倚重。此时，程昱沉吟开口道：“丞相，陈暮稳守之策，虽显怯懦，却正中要害。我方新败，确无力南征，强行逼迫，反易生变。然，坐视其壮大，亦非良策。”
曹操停下脚步，目光锐利地看向程昱：“仲德有何良策？莫非还要继续给他加官进爵，以结其心？”语气中已带嘲讽。
“非也。”程昱缓缓摇头，“嘉奖笼络，对其已无用。当此之时，需使其外部环境恶化，令其无法安心发展。陈暮目前最大的依仗，便是周瑜与刘备互相牵制，而他又能超然其间。若能打破此局，令孙、刘皆对其心生怨望，甚至联手施压，则陈暮必疲于应付。”
“如何打破？”曹操追问。
程昱眼中闪过精光：“刘备。刘备如今最渴望者，无非一安身立命之基业，以及……其血脉子嗣。”
曹操眼神蓦然一凝：“你是说……那个阿斗？”他立刻想起来了，长坂坡一战，刘备溃败，其甘夫人死于乱军，襁褓中的幼子刘禅（阿斗）以及护卫的赵云被俘，一直软禁在许都。此前因刘备势微，此事并未大做文章，几乎被人遗忘。
“正是！”程昱点头，“刘备如今依附周瑜，寄人篱下，其麾下关、张皆万人敌，却无施展之地。其心中焦灼，可想而知。若丞相此时将阿斗送还刘备……”
贾诩在一旁幽幽补充：“并非白送。可派使者密会刘备，言明丞相念及旧情，不忍汉室宗亲血脉流落在外，愿将其子送还。但，需刘备展现其‘价值’——譬如，向陈暮‘借’得南郡一部，或至少与周瑜联合，对江陵施加更大压力。如此，刘备为得子嗣，必倾尽全力与陈暮纠缠。而周瑜见刘备得子，势力或将有所增强，对其亦会更多提防，孙刘联盟内部亦生裂隙。此一石三鸟之计也。”
曹操抚掌，眼中露出赞许之色：“妙！将阿斗这步闲棋，变为搅动荆南的活棋！让刘备这头困虎，去撕咬陈暮！不过……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“那个赵云，勇冠三军，忠义无双，放回刘备身边，无异于纵虎归山。此人，必须留下！”
程昱道：“丞相明鉴。赵云乃虎将，杀之可惜，放之遗患。不如……另作他用？或可尝试招降，即便不降，严加看管，亦不能资敌。”
曹操沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“暂且严密看押。待阿斗之事安排妥当，再行处置。或许……荆州那边，会对此人感兴趣？”一个模糊的念头在他心中形成。
“即刻派遣密使，前往油江口，会见刘备！告诉他，吾欲全其父子之情，就看他自己如何抉择了！”
油江口，刘备军营。
简陋的军帐内，刘备看着曹操密使离去的身影，手中紧握着那封没有落款的密信，指节因用力而发白，身体微微颤抖。信中的内容如同惊雷，在他心中炸响。
“……闻玄德漂泊，骨肉分离，吾心实恻。阿斗聪慧，吾视若己出，养于许都，安然无恙。今汝客居江东，根基未稳，父子团聚，亦是人之常情。若玄德有意，吾可遣人护送阿斗南归。然，荆州九郡，本汉家之地，陈暮据之，恐非朝廷之福。玄德既为汉室宗亲，当有所为。若能使南郡之地，重归朝廷治下（暗指刘备获得），或与吴侯协力，共展抗曹之志（暗指给陈暮找麻烦），则阿斗归期不远矣……”
“主公？”诸葛亮轻摇羽扇，看着刘备失态的神色，轻声唤道。
刘备勐地回过神，将信递给诸葛亮，声音沙哑：“孔明，你看……曹贼，他竟以阿斗为质，要挟于我！”
诸葛亮快速阅信，眉头微蹙，随即舒展，沉吟道：“曹操此计，甚是毒辣。其意在驱虎吞狼，使我与陈暮相争。”
关羽丹凤眼睁开，寒光四射：“大哥！曹贼奸诈，此乃诡计！岂能因一孺子，而坏抗曹大业，与陈暮交恶？”他素来看重信义，对曹操此举极为不齿。
张飞环眼圆睁，吼道：“二哥说得对！那陈暮虽不借地，却也多次资助粮草，未与我等翻脸。若依曹贼之计，岂不是恩将仇报？阿斗侄儿……侄儿他……”想到那生死未知的侄儿，他这莽撞汉子也不禁语塞，满脸痛苦。
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