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邺城大牢的戒备，并未因时间的流逝而真正松懈。曹操虽主力北顾，但对赵云这等重要俘虏，从未掉以轻心。只是再严密的网，也有疏漏之时，尤其是在内部有人“配合”的情况下。
魏延率领的十余名精锐死士，扮作来自并州的皮货商人，凭借精心伪造的路引和打点，成功混入了邺城。他们行事极为谨慎，分散落脚，通过徐元早年布下、如今被激活的几条暗线，开始收集大牢的确切布防图、守卫换岗时间以及赵云牢房的具体位置。
过程并非一帆风顺。一名死士在夜间探查大牢外围地形时，与巡夜的城防军小队遭遇，虽凭借高超的身手脱身，却也引起了对方警觉，邺城的巡查力度在几日后明显加强。
“将军，情况比预想的棘手。大牢守备森严，每日口令不同，强攻无异于以卵击石。”一名负责侦察的死士向魏延汇报，脸上带着忧色。
魏延眉头紧锁，他胆大却不鲁莽。他深知此行任务之重，不容有失。“徐先生那边可有消息？”
“刚接到飞鸽传书。徐先生言，他已设法买通大牢内一名负责运送污物的老卒，或可从此人身上打开缺口。但需要时间，且风险极大。”
“告诉徐先生的人，一切以稳妥为上，我们等得起。”魏延沉声道，目光锐利地扫过简陋客房窗外的邺城街景，“但也要做好另一手准备，若此路不通，说不得，就要制造点混乱，调虎离山！”
就在魏延团队积极谋划的同时，那名为赵云送饭并隐晦传递消息的狱卒，再次出现了。这一次，他趁着放饭的间隙，以极快的速度，将一小卷用油布包裹的东西塞进了赵云手中的饭团里，同时低不可闻地说了一句：“城外三十里，柳林坡。”
赵云心中剧震，面上却不动声色，只是握紧了那团饭。待狱卒离开，他背对牢门，迅速取出油布卷展开，里面是一张简陋的邺城周边地形草图，重点标注了柳林坡的位置，旁边还有四个小字：“三日后，子时。”
没有落款，没有更多信息。但赵云明白，这是外界有人在营救他！是谁？是主公派人来了？还是……他脑海中闪过陈暮的面容。近四年的囚禁，几乎磨灭了他获救的希望，此刻这突如其来的讯息，让他沉寂已久的心脏，猛烈地跳动起来。
希望，如同黑暗牢房中透进的一丝微光。
江陵前线，对峙依旧。周瑜不甘失败，屡次尝试用小股部队登陆骚扰，或用水军佯动诱敌，但都被老练的文聘一一化解。江陵城防和水寨在战火中愈发坚固，守军士气旺盛。
更让周瑜心烦意乱的是来自后方的消息。孙权书信中虽未明确指责，但字里行间透露出对久攻不下、消耗巨大的不满，以及北面广陵等地受到曹操麾下臧霸部队骚扰的担忧。江东内部，并非铁板一块，张昭等文臣对持续用兵江陵本就持保留态度，如今更是颇有微词。
“都督，军中箭矢损耗颇巨，粮草转运亦显疲态，是否……”老将程普委婉地提出建议。
周瑜站在楼船甲板上，望着西方那座始终无法逾越的坚城，胸中憋闷难当。他深知，再拖下去，于军心、于国力皆是不利。但就此退兵，他实在不甘！江陵，这颗钉子，若不拔除，他“竟长江所极”的战略构想将永远无法实现。
“传令，再攻一次！集中所有楼船石炮，给吾轰击水寨栅栏！令吕蒙率敢死之士，待栅破之机，强行突入！”周瑜咬牙下令，决定做最后一搏。
然而，文聘早已防备。江陵水军依托寨墙，以猛火油和密集箭矢顽强阻击，吕蒙的敢死队伤亡惨重，终究未能突破。周瑜的最后一搏，再次无功而返。
经此一役，江东军士气更加低落。周瑜纵然智计百出，面对绝对的实力和稳固的防御，也感到了深深的无力。他不得不开始认真考虑退兵之事。
与此同时，荆南的黄忠部在休整补充后，并未返回原防地，而是奉陈暮密令，悄然向宜城、鄀县方向移动，隐隐对江夏郡形成威慑。此举既是防备周瑜狗急跳墙，攻击荆南，也是为未来可能的变化预先布局。
襄阳，陈暮看似平静地处理着政务，但只有庞统等少数几人知道，他的心早已随着魏延的队伍飞向了北方的邺城。
“算算时日，文长他们应该已经找到门路了。”陈暮放下手中的笔，对一旁的庞统道。
庞统点头：“徐元直办事稳妥，其在北地经营日久，当有办法。只是邺城毕竟非比寻常，成败尚在未定之天。”
“尽人事，听天命吧。”陈暮叹了口气，随即振作精神，“江陵那边，文仲业打得漂亮，周瑜气数已尽，退兵是迟早的事。届时，我荆州外部压力可暂缓，当全力整饬内政，尤其是南阳。”
提到南阳，庞统脸色微沉：“刘雄那边，监视的人回报，其与北方的联系并未中断，反而更加频繁。似乎……是在催促什么。而且，其家族私兵近日也有异常调动。”
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