这些改变，起初引来了不少荆州老兵的抵触和益州新兵的不适应。
“少将军，咱们当年跟着君侯，靠的就是一股血气，一把大刀！整日里排队列、练跑步，有何用处？”一名满脸虬髯的军侯抱怨道。
“就是，那些江东娃子，不过是仗着船坚炮利罢了！”
关平没有动怒，他看着这些曾随父亲出生入死的旧部，沉声道：“诸位叔伯！昔日勇武，自是根本！然如今之世，非比往日！曹军铁骑犀利，江东水军纵横，我辈若只恃血气之勇，如何克敌制胜？父亲……父亲亦是因为……”他声音哽咽了一下，没有说下去，但众人都明白他的意思。关羽的处境，虽然有江东援救，但其军队战术、装备与曹陈的差距，亦是重要原因。
关平深吸一口气，继续道：“我等效忠大王，志在兴复汉室！岂能固步自封？练好队列，方能如臂使指；强健体魄，方能持久作战；精通弩射，方能远距杀敌！此非怯懦，乃是智者之勇！望诸位叔伯助我！”
他言辞恳切，又以身作则，与士卒同甘共苦，加之刘备的明确支持，改革的阻力渐渐减小。军营的风气开始悄然转变，一种更加注重纪律、协同与技术的氛围，正在这支军队中慢慢形成。关平，正试图将江东带来的冲击，转化为蜀军自身蜕变的动力。
数日后，刘备轻车简从，在诸葛亮与少数侍卫的陪同下，北上巡视至剑阁。这里山势险峻，关城雄壮，是抵御北方之敌的天然屏障。
站在剑阁关头，凭栏北望，但见群山连绵，云雾缭绕，一条蜿蜒的栈道如同细线，消失在崇山峻岭之中。那条路的尽头，是汉中，是五丈原，是正在与曹军对峙的漫长战线。
“孔明，你看这蜀道之难，难于上青天。”刘备慨叹，“然则，若困守于此，纵有山川之险，终非长久之计。汉室陵迟，天下倾覆，孤……心实难安。”
诸葛亮立于身侧，羽扇轻摇：“主公，蜀道虽难，然高祖亦曾据此而王天下。关键在于蓄力待时。如今我益州，需外结盟友，内修政理。农桑不可废，盐铁需增产，府库当充盈。待民富国强，兵精粮足，一旦天下有变，则命一上将军，出汉中向秦川，则霸业可成，汉室可兴矣。”
他的话语，总是充满理性与长远的规划，如同给焦躁的刘备服下一剂清凉散。
刘备沉默良久，目光依旧望着北方，忽然道：“孔明，若……若云长能归来，以他之勇，士载（指邓艾，刘备想关羽归来之时，还能把邓艾一并带回）之智，再加上你之谋略，三路并进，则中原可图否？”
诸葛亮微微蹙眉，他明白刘备始终放不下关羽，甚至将军事上的设想也与关羽的归来绑定。这固然是兄弟情深，却也可能是战略上的隐患。
“主公，”诸葛亮谨慎地选择着词语，“用兵之道，在于天时、地利、人和。云长若能归来，自然如虎添翼。然如今之势，曹魏势大，江东虎视，时机未至，仍需忍耐。”
刘备叹了口气，不再说话。他知道孔明是对的，但他心中的那团火，却从未熄灭。他渴望兄弟团聚，渴望挥师北伐，渴望那面“汉”字大旗，能重新飘扬在洛阳的上空。
山风猎猎，吹动着他已见花白的鬓发。这位年近花甲的汉中王，站在险峻的剑阁关上，眺望着可望而不可即的北方故土，心中充满了壮志与隐忧，希望与无奈。
回到成都时，已是深夜。天空中飘起了淅淅沥沥的小雨，敲打着王府的屋檐，更添几分清冷与寂寥。
刘备没有睡意，独自在书房中，对着摇曳的烛火，看着那幅巨大的舆图。益州被群山环抱，看似安稳，却也如同一个巨大的牢笼。东边，是态度暧昧、实力强劲的江东；北边，是势同水火的强魏；南中之地，虽已平定，却仍需分兵镇抚。
他的目光，久久停留在代表荆州的那片区域，尤其是那个标注着“江陵”的地方。那里，曾是他事业的起飞点，也是二弟关羽威震华夏的舞台，如今，却已物是人非。
“云长……三弟……”他低声呼唤着兄弟的名字，声音在空荡的书房里显得格外苍凉。他想起桃园结义时的誓言，想起一路走来的艰难坎坷，想起如今的天各一方。
一种深沉的孤独感，如同这冰冷的夜雨，渗透进他的骨髓。他拥有王位，拥有臣属，拥有土地，但他最珍视的兄弟情谊，却支离破碎。匡扶汉室的重担，更像是一座无形的大山，压得他喘不过气。
“大王，夜深了，该安歇了。”内侍小心翼翼地在门外提醒。
刘备恍若未闻，依旧枯坐在桉前。烛火将他的影子拉得长长的，投射在墙壁上，随着火焰的跳动而摇曳不定。
西川的夜雨，缠绵不绝，仿佛在诉说着这位乱世王者内心无尽的忧思与挣扎。未来的路，究竟在何方？
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