淘汰者们在树荫下草草吃了庄上提供的简单饭食（杂粮饼子、咸菜、菜汤），便由十几辆牛车陆续送走。
中院内，气氛明显轻松了一些，但依旧充满期待。林胜武站在台阶上，声音洪亮：“恭喜诸位，过了第一关！现在开饭！
都给我排好队！一人一个碗，挨个打饭菜！管饱！吃不饱可以添！但有一条——”
他目光如炬，“别给我往死里撑！下午还有更费劲的活儿！谁要是撑得跑不动了被刷下来，可别怨天尤人！因小失大，不值当！”
随着他的话音，家丁们抬着几个热气腾腾的大木桶走了进来。盖子掀开的瞬间，浓郁的饭菜香气猛地炸开！
“老天爷！白米饭！全是白米饭！”
“炒豆腐！油汪汪的炒青菜！”
“还有韭菜炒鸡蛋！我的娘嘞！”
“汤！是鱼汤！闻着就鲜！”
队伍后面的人伸长脖子，拼命吸着鼻子，喉咙不自觉地滚动。
在家丁的维持下，队伍虽然骚动，却还算有序。
每人领到一个粗瓷大碗，依次在木桶前被打上满满一碗晶莹剔透的白米饭，再浇上油亮的炒菜，最后舀上一勺奶白的鱼汤。
这些平日里连杂粮都舍不得吃饱的汉子们，哪里见过这等“奢华”伙食？
领到饭菜的，有的迫不及待蹲在墙角，有的靠着院墙坐在台阶上，也顾不上什么体面，全都埋头狼吞虎咽起来。
一时间，院子里只剩下碗筷碰撞和呼噜呼噜的吞咽声。
张行远远看着，眉头微蹙，对旁边的家丁低声吩咐：“看着点，提醒他们慢些吃，别噎着了。要是吃出个好歹，成了笑话事小，人命关天！”
一个时辰后，饭桶菜桶几乎见底。负责添饭的家丁们看着空空如也的木桶，再看看那些捧着肚子、一脸满足甚至有些不好意思的汉子，彼此对视，都忍不住哈哈大笑起来。
这笑声里，有感慨，有释然，更有几分同病相怜后的解脱——他们也曾是这样过来的。
家丁们这才开始收拾，摆开自己的饭桌。
当他们的饭菜端上来时——同样的素菜，却多了两大盆油光锃亮的白菜炒肉片和土豆炖肉块——浓郁的肉香顿时弥漫开来。
刚吃饱的汉子们鼻子抽动，眼睛不由自主地瞟向家丁们的饭桌，喉结上下滚动。
胆大的站起来张望，看到那实实在在的肉片，口水差点没忍住。整个院子弥漫着一种对肉食的渴望。
“看什么看！”一个家丁笑骂道，“肚子填饱了就老实歇着！养好精神！下午的关过了，你们顿顿也能吃上这个！”他指了指桌上的肉菜。
这话如同强心针！众人立刻收回目光，强压下腹中馋虫，纷纷找地方坐下或躺下，努力让自己平静下来，为下午未知的考验积蓄每一分力气。
午后，骄阳似火。
中院再次集合。林胜武站在台阶上，指着环绕整个庄子、足有十五亩地范围的围墙：
“下午这关，考耐力！不图快，看谁能撑！沿着这围墙跑圈！跑完一整圈，到这里领一个壹字木牌；
跑完两圈，领贰字牌；
跑完三圈，领叁字牌！最后，按你们拿到的最大的号牌排序，前五十名晋级！”
他加重语气，目光扫过全场：“别动歪心思！墙根下都有人盯着！出发点这里，只认号牌！预备——开始！”
随着一声令下，一百多人（含识字者）如同开闸的洪水，涌向围墙根下，开始漫长的绕圈奔跑。
起初速度尚可，没人拼命冲刺，都知道这是持久战。
第一圈下来，大多数人还能坚持。但到了第二圈，残酷的体能差距开始显现。
长期的营养不良和沉重劳作积累的亏空爆发出来，许多人脚步变得沉重，呼吸如同破风箱，脸色煞白，汗如雨下。
那十几名识字的书生更是狼狈不堪，李玉横感觉肺像要炸开，双腿灌了铅。
“放弃吧……太累了……”一个声音在他脑中诱惑。
但紧接着，妻子余氏憔悴却充满期盼的脸、孩子们渴望的眼神、大哥李山岳惨死的画面、主簿那张阴鸷的脸……如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！
“不！不能倒！”一股混杂着愤怒、愧疚和不甘的力量从骨髓里迸发！他咬紧牙关，喉咙里发出嗬嗬的嘶吼，拖着仿佛不属于自己的双腿，拼命向前挪动！
廊下，张行端着茶杯，走到发放号牌的家丁身边。
“现在有跑完两圈的吗？”
“回少爷，有十几个了！都是些常年干重活的好身板！”家丁答道，语气带着佩服。这庄子确实不小。
“嗯，不错。盯着点，最后剩下六十人左右时，叫停。”
“六十？”家丁一愣，“少爷，不是说取前五十吗？”
张行微微一笑，眼中带着深意：“总得留点余地，万一前五十里有人吃不了这碗饭，自己要走呢？没人退出，这六十人里后十名照旧淘汰，领钱走人。有人退出，就从他们里补上。”
一个多时辰后，日头偏西。还在坚持奔跑的，只剩下稀稀拉拉六十余人，个个如同水里捞出来一般，步履蹒跚。林胜武站在起点，猛地敲响手中的铜锣！
“铛——！”
刺耳的锣声如同解脱的号角，还在坚持的人几乎同时瘫软在地，大口喘着粗气，连爬起来的力气都没有了。
林胜武洪亮的声音响起：“都听好了！按你们拿到的最大号牌，前五十名——晋级！到中院集合！
后十名，到前院候着，若无人退出，你们照旧淘汰领钱！其余已被淘汰者，去大门处领钱！”
前五十名脸上露出劫后余生的狂喜，互相搀扶着，在家丁指引下走向中院。
后十名则带着一丝忐忑和渺茫的希望，走向前院。
李玉横拖着几乎散架的身体，看着手中那个沉甸甸的“柒”字木牌，心头百感交集，他知道，自己至少……挤进了前五十。
希望的火苗，在他疲惫不堪的身体里，顽强地燃烧起来。
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