崇祯二年五月初的广元，天气已带上了暑意。
张家染坊所在的后街，空气里弥漫着永不消散的复杂染料气息。
作坊内人声鼎沸，匠人们赤着膊，在弥漫的湿热蒸汽里穿梭忙碌，染池里翻滚着各色妖娆的汁液，青的如初春抽芽，红的似残阳泣血，
那最打眼的暮云紫与春山翠，更在氤氲水汽里流淌着摄人心魄的光泽。作坊外，却是另一番景象。
几个闲汉懒散地倚在对面墙根下的阴凉里，目光如同淬了毒的钩子，越过敞开的大门，贪婪地舔舐着里面忙碌的景象和码放整齐、色彩绚烂的布匹。
他们衣衫褴褛，眼神却混浊凶狠，有时低声嘀咕，有时放肆地朝染坊方向啐一口浓痰。
街角处，偶尔也晃过几张陌生而精明的脸孔，故作无意地踱步，视线却像钉子一样，牢牢钉在染坊进出的人流与货物上。
染坊的护卫张顺，一个壮实的汉子，抱着膀子站在门侧，眉头拧成了疙瘩，警惕地扫视着外面那些不怀好意的影子，手始终不曾离开腰间那根裹了铁皮的短棍。
一辆风尘仆仆的青布马车，在午后炽热的阳光下停在了染坊门前。车帘一掀，张行利落地跳了下来。
他比一个多月前离开广元去火器工坊时，似乎又精悍了几分，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，扫过自家喧嚣鼎沸的染坊，掠过门外那几个探头探脑的闲汉，眼底深处瞬间结起一层薄冰。
“少爷！”管事胜文几乎是跑着迎了出来，脸上挤出笑容，但那份强装的欣喜之下，是浓得化不开的忧虑，“您可算回来了！工坊那边都安顿妥了？”
“嗯，后续章程已定。”张行简短应道，脚步不停，径直穿过前院，向后面自己处理事务的小院走去。
进小院书房，门刚掩上，胜文脸上的强笑便彻底垮塌下去，急迫道：“少爷，您回来得正好！外面…外面情形不对！”
“说。”张行给自己倒了杯凉茶，声音平静无波。
“打从咱家这张家彩的名头，尤其是那几样独门颜色在保宁、顺庆、重庆几府炸响，订单雪片似的飞来，染价又翻着跟头往上走，广元城里其他那几家染坊，眼珠子早就红得滴血了！
背地里小动作不断，散布谣言说咱们的色牢度不行，高价挖咱们的熟手工匠——幸亏少爷您定的工钱厚实，人心还算稳。
可这些，都是明面上的麻烦。最要命的是门外那些！日日晃荡，风雨无阻。领头的是个叫‘疤脸王三’的泼皮，手下纠集了十几个青皮喇虎。
开始只是在外面盯着，后来便寻衅滋事。前几日，咱们一个伙计下工晚了些，在巷口被他们堵住，硬说冲撞了他们，挨了几拳，还被讹去了一钱银子，说是买路钱！
昨日，竟敢朝咱们送货的板车上扔烂泥巴！顺子带人出去理论，他们人多势众，嘴里不干不净，只说是溜达，奈何不得！”
张行呷了口凉茶道:“报官了？”
“报过了！”胜文苦笑，带着愤懑，“巡检司的弓兵倒是来过两次，可那些泼皮滑溜得很，远远见了官差就跑，抓不到现行。
抓不到人，巡检司也推说人手不足，管不过来，只让咱们自己小心门户，少爷，这些地痞流氓不过是前台的恶犬，背后定有人撑腰。小的更怕…更怕县衙那边……”
“县令？”张行眉梢一挑。
“正是！”胜文用力点头，“前几日，县尊老爷府上一位师爷，打着体察商情的幌子来过一趟。表面是夸咱们染坊兴旺，为县里增光，话里话外却透着别的意思。
说什么树大招风，财帛动人心，县尊爱民如子，但也需上下打点方能保一方安宁......临走前，还特意提醒小的，说朝廷近来用兵辽事，地方上劝捐的份额怕是又要加重了，
让咱们心里早做预备。”他伸出手掌，五指张开，在张行面前晃了晃，“暗示，至少得这个数！五百两现银！这哪里是劝捐，分明是敲骨吸髓！
那师爷还说，若咱们懂事，门外那些苍蝇，县衙自会替咱们打扫干净。这…这简直是官匪勾结，逼咱们就范啊！”
他满脸忧惧，“少爷，这染坊是咱们的命根子，可这明枪暗箭，防不胜防……”
书房里一时只剩下窗外隐约传来的染坊喧嚣，张行沉默着，指节在坚硬的紫檀木桌面上轻轻叩击，发出笃笃的轻响，每一声都敲在胜文紧绷的心弦上。
“命根子？”他声音不高，却字字如铁锤砸落，“你说得对。这染坊，就是我张家的立身之本。染缸里滚出来的，不只是锦绣，更是我们在这乱世安身立命的凭仗！
外头那些鬼祟窥探的地痞，是疥癣之疾。背后那些眼红嫉恨的同行，是冢中枯骨，不足为惧。”张行语气淡漠，却带着一种令人心悸的决断，
“至于衙门里那位县尊大人，他若真以为我张行是个只懂染布的软柿子，想用这些下三滥的手段来捏，想用‘劝捐’的幌子来敲骨吸髓……”
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