他终于忍不住,在一个街角,向一个看起来像是本地人的老者打听:“老丈,请问……这城里,怎地不见有乞讨之人?”
老者打量了他一下,似乎觉得他问得奇怪,但还是答道:“哦,你说要饭的啊?早没了!
那些实在老弱病残、没法子过活的,都被官家收拢到城外的济养院去了,虽说吃的是粗粮,穿的是旧衣,好歹有个遮风挡雨的地儿,饿不死冻不着。
至于那些年轻力壮的,赖着不干活想白吃白喝的?哼,官差老爷们可不客气!抓起来,先饿上两天,再送去修路、挖渠、开荒,干最重的活!
干不好没饭吃!干得好的,官府还给介绍活计,教手艺,给工钱,让他们能自食其力!谁还愿意当那丢人现眼的乞丐?”
老者的话像最后一块石头,彻底压垮了张令心中某些坚固的东西。
济养老弱,惩治懒惰,授人以渔……这看似简单的道理,在大明,为何就成了难以企及的奢望?
张令拖着沉重的脚步,回到了城郊的大营。
张行正独自坐在火堆旁,火光跳跃在他平静的脸上,似乎在等着什么。
张令沉默地走到他身边不远处,摘下了那顶遮脸的厚毡帽,露出了那张布满风霜、此刻却写满复杂情绪的脸。
张行没有回头,只是用手中的木棍拨弄了一下火堆,平静地问:“回来了?这达州城,张总兵看着……如何?与大明治下,可有不同?”
张令良久才艰难地开口,“街市……有生气,农人……敢买肉,清贫之家……有余粮待客,乞儿……竟绝迹了。”
他顿了顿,每一个字都像从石头缝里挤出来,“民心……似安。”
张行转过头,问出了那个致命的问题:“那么,张总兵,你效忠一生的大明朝廷,它治下的百姓,过得又如何?
你浴血沙场,鞠躬尽瘁,效忠的,究竟是紫禁城龙椅上那崇祯一人,还是这天下千千万万,只求一个安稳饭食、一件御寒衣裳的……百姓?”
张令的身体猛地一僵,他张了张嘴,想反驳,想怒斥对方悖逆,想重申忠君报国的信条……
然而,无数鲜活的画面在他脑中激烈地冲撞、撕扯着他根深蒂固的信念。
他嘴唇翕动了几下,最终,却一个字也未能吐出。
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