三月十日，正午，石砫总兵府临时安置的小院，马祥麟枯坐房中。
母亲那诀别的眼神和沉痛的嘱托，压得他喘不过气。
就在这时，窗棂上传来极其轻微的笃笃两声，马祥麟眼神一凛，警惕地扫视四周。
他起身，缓步走到窗边，推开一道缝隙。
外面空无一人，他正要关上窗户，目光却猛地一凝——窗台不起眼的角落，一块松动的青砖下，露出一角折叠得异常整齐的白色信纸！
他的心骤然狂跳起来！迅速探手取出信纸，闪身回屋，闩好门。
展开信纸，上面只有一行简洁却触目惊心的字迹：
“欲保全石砫血脉，申正时分（下午四点），东门明月酒楼，天字三号雅间，静候一叙，阅后即焚。”
没有落款，字迹陌生。
一股寒意顺着马祥麟的脊梁骨爬升。张家军的人？这邀约是陷阱？还是……一线生机？
无数念头在脑中激烈冲撞，他想到了母亲的决绝，想到了马家传承的重担，最终，那封被投入炭盆瞬间化作灰烬的信纸，如同他最后的犹豫被烧尽。
申正时分（下午四点），东门明月酒楼。
这座昔日繁华的酒楼如今门可罗雀，天字三号雅间，门虚掩着。
马祥麟身着不起眼的便服，警惕地推门而入。
雅间内陈设简单，一个穿着绸布长衫、面容普通如同寻常商贾的中年人，正背对着门，听到门响，他缓缓转过身，脸上带着一种平静的、仿佛掌控一切的神情。
“马将军！”中年人微微颔首，声音不高。
马祥麟目光扫过对方的脸，手按在腰间暗藏的短刃上，沉声道：“阁下何人？好大的胆子！就不怕马某此刻便唤人将你拿下，押送官府？”
中年人，正是听风司在成都的负责人王启年。
他闻言，非但不惧，反而微微一笑，那笑容里带着一种洞悉人心的自信：“马将军若要告密，此刻便不会孤身前来。
我信的不是官府，信的是石砫马家的忠义与担当，信的是马将军是条顶天立地的汉子，不会行此下作之事。”
马祥麟心头一震，对方的话语精准地击中了他的骄傲，：“此信何解？保全石砫血脉？尔等究竟意欲何为？”
王启年坦然迎着他的目光：“意欲何为？很简单，张家军必下成都，此乃大势所趋，非人力可阻。
秦老夫人忠义千秋，我主上亦深为敬重。
不忍见石砫马家忠烈一脉，断绝于此城之中，故寻将军一叙，只为留一线生机。”
“必下成都？”马祥麟冷哼一声，语气却不由自主地带上了一丝动摇。
王启年语气诚恳：“马将军不必立刻答复，今日之会，非为劝降，亦非胁迫。
只是敬重秦老夫人，不愿看到更多无谓的牺牲，无论守城之明军将士，还是我张家军攻城之兄弟，皆是父母所生，皆有妻儿牵挂。
若能少流一滴血，少死一个人，总是好的。”
马祥麟的心被重重地撞击了一下，对方的话语，没有胜利者的傲慢，只有一种沉重的、对生命的悲悯。
这与他对官军内部倾轧、视士卒如草芥的印象，形成了巨大的反差。
“你们……有什么要求？”马祥麟的声音低沉下来，带着一丝他自己都未察觉的松动。
“要求？”王启年摇摇头，“没有要求。将军只需明白，张家军破城之日，若见白杆兵旗号，必不会刻意加害。
若将军能约束部众，避免玉石俱焚，更是功德无量。
至于将军本人……”他顿了顿，目光深邃，“是走是留，全凭将军心意，我们只提供一个承诺：
若将军欲保全自身，离开成都，听风司必竭尽全力，为将军扫清障碍，保将军安然脱险。”
没有要求？只为承诺保全？马祥麟感到难以置信。
“此事……容马某思之。”马祥麟最终没有给出明确答复，但语气中的强硬已然消失。
“理当如此。”王启年并不意外，拱了拱手，“将军请便，今日之言，出我之口，入君之耳，望将军珍重。”说完，他不再多言，转身悄然离去。
马祥麟独自站在空荡的雅间里，去留之间，忠孝之间，生与死之间……他陷入了前所未有的煎熬。
三月十一日，巳时（上午九点），成都东门外，死寂被骤然打破！
低沉而穿透力极强的号角声，撕破了清晨的宁静！
“擂鼓！”中军帅旗下，王自九厉声高喝。
沉重如雷的战鼓声，猛烈地撞击着大地，也撞击着城墙上每一个守军的心房！四万将士同声怒吼，声浪排山倒海，直冲云霄：
“破城！破城！破城！”
城头上，巡抚王致中吓得腿一软，几乎瘫倒，被亲兵死死扶住。
湖北参将满大壮脸色铁青，强作镇定，死死盯着城外张家军阵地的动静。
他看到对方推出来的火炮阵地，距离城墙似乎……还很远？至少，远超他认知中明军火炮的有效射程！
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