山西总督行辕，洪承畴端坐主位，面沉似水，将那份带着紫禁城雷霆之怒的圣谕内容，一字一句地传达给麾下赶来的各部主将。
当限期两月，荡平流寇、提贼酋首级来见的字眼砸落，厅内顿时一片压抑的哗然与倒吸冷气之声。
“两个月？”一位身材魁梧的参将失声惊呼，脸上写满了难以置信，“督师！流寇虽困，然其主力尚存数万，散匿于吕梁、太行各处险要山峦之中！
我军步步为营，步步紧逼，眼看就要将其逼入绝境，耗尽其气力！此时强攻，无异于驱羊入虎口，逼其做困兽之斗啊！伤亡……伤亡必将……”
他的话没说完，但厅内所有将领都明白未尽之意。
洪承畴苦心布下的棋盘锁晋大网，本是最精妙的消耗战，如今却要强行收网去捕捉网中那些被逼急了的、带着獠牙的猛兽！代价必然是官兵的累累白骨！
另一位总兵官也忍不住抱拳道：“督师明鉴！流寇狡诈，尤善山地奔袭游击。
若我军仓促合围强攻，各部之间空隙必然加大，极易被其窥得破绽，集中兵力撕开一处缺口遁走！
届时，功亏一篑不说，朝廷限期将至，我等……如何向圣上交待？”
忧虑和恐惧，清晰地写在每个人脸上。圣旨如山，期限如刀，可现实却如此骨感。
洪承畴疲惫地闭了闭眼，再睁开时，已恢复了惯有的冷峻与决断。
他何尝不知其中凶险？但圣命就是圣命，没有讨价还价的余地。
“圣意已决，毋庸再议！”他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严。
“朝廷之忧，不在山西一隅！蜀中伪王僭号，辽东叛将资敌，皆需大军弹压！山西流寇，已成圣上心头之刺，必先拔之而后快！”
他站起身，走到巨大的山西沙盘前，手指重重划过几道封锁线：“棋盘之策，根基已成，锁链犹在！如今，不过是提前收网！各部听令！”
他目光如电，扫视诸将：
“即日起，放弃以守待变之策！各部以现有封锁线为基，不再固守要点，改为拉网式、向心式推进！
以主力为中坚，配属精锐侦骑，如同梳篦，由外及内，步步为营，压缩流寇所有可能藏匿之空间！
遇小股流寇，就地歼灭！遇其主力，则咬住不放，同时飞报邻近友军，迅速合围！
各部推进，务必保持紧密联系，相互策应！宁可慢，不可散！宁可稳，不可冒进给敌可乘之机！
凡有畏缩不前、贻误战机、致使流寇主力逃脱者，军法从事，绝不姑息！
此战，不计伤亡，但求速决！两月之期，是圣上给的，也是本督给你们立的军令状！
望诸君，戮力同心，以报国恩！”洪承畴的声音到最后，已带上了一丝森然杀意。
众将领心头凛然，知道再无退路，纷纷抱拳肃立：“末将遵令！誓死剿贼！”
一场被迫提前、注定惨烈的绞杀战，在洪承畴的严令下，于山西的山川沟壑间缓缓拉开了血腥的序幕。
明军的封锁线不再静止，而是如同一张带着尖刺的巨大渔网，开始从四面八方，带着沉重的压力，缓慢而坚定地向网中央收缩、挤压。
……
与此同时，在陕西商洛山深处李自成的老营里，时间已悄然滑过五月，距离谋士顾君恩告假离开，已近一月之久。
“顾先生……还没消息吗？”李自成皱着眉头，在简陋的中军帐内踱来踱去，对着亲兵队长李过问道。
他最初并未起疑，只道顾君恩寻访贤才、招揽家资需要时间，甚至担心其在乱世路途上遭遇了不测。
李过摇头：“闯王，派去接应和打探的兄弟都回来了，没发现顾先生的踪迹。
他说的那个陕南同窗隐居之地，也打听过，附近乡民说根本没见过顾先生模样的人去寻访过。”
一股不祥的预感，悄然爬上李自成的心头。
顾君恩办事向来稳妥，即便寻访未果或路途耽搁，也该设法传个口信回来。
如此杳无音讯，绝非其作风！
“走！去顾先生住处看看！”李自成心头疑云越来越重，猛地转身，大步流星地朝顾君恩在山寨中那间清静的小院走去。
院门虚掩着，推门而入，屋内陈设如旧，甚至有些凌乱。
桌上还摊着几本翻开的书册和笔墨，仿佛主人只是临时出去片刻。
李自成环视一周，并未发现打斗或劫掠的痕迹，稍稍松了口气。
“衣物、细软都在……”李过翻看着衣柜和箱笼，里面顾君恩常穿的几件半旧儒衫叠放整齐，几锭散碎银子和一些铜钱也原封未动地放在小匣子里。
“不像匆忙离开，更不像遭了贼人。”
这就更奇怪了！李自成浓眉紧锁，若顾君恩真去寻访同窗招揽家资，岂有不带盘缠、不换衣服的道理？
他心中那点对“遭遇不测”的担忧渐渐被另一种更可怕的猜测取代。
他走到那张简易的木床边，目光扫过叠得整整齐齐的被褥。鬼使神差地，他伸手掀开了枕头。
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