仓廪区的冲天烈焰，在失去了听风死士那如同附骨之疽般的致命干扰后，终于迎来了扑灭的曙光。
湖广巡抚唐晖铁青着脸，矗立在焦土边缘一处尚存的高台上，扫过下方如同工蚁般疯狂奔走的士兵。
在严苛军法的无情鞭策下，恐惧被暂时压下，代之以一种麻木的、近乎本能的服从。
“快！水龙！对准火头！给老子浇！”一名把总声嘶力竭地吼叫着，嗓子早已劈裂。
沉重的木制水龙车被数十名士兵合力推到了火场核心，粗大的牛皮管如同巨蟒吸水，从汉水边一直延伸过来。
随着绞盘被奋力转动，浑浊的河水带着刺耳的呼啸，狠狠喷向那些依旧在张牙舞爪的赤色巨兽。
水流撞击在燃烧的梁柱和粮堆上，腾起大股大股刺鼻的白汽。
更多的士兵排成望不到头的长龙，用木桶、木盆、甚至头盔，从水井、汉水边、乃至被烧毁民宅的水缸里，接力传递着微不足道的水源。
每一滴水落在火场上都瞬间蒸发，但他们不敢停，身后是督战队冰冷的目光和随时可能落下的刀锋。
刀盾手和长枪营在外围冷酷地维持着秩序，任何动作稍慢或显出惊惶者，立刻被拖到一旁，雪亮的刀光一闪，便是身首异处。
火场边缘，成片的房屋被强行推倒，硬生生开辟出宽阔的防火隔离带，阻断了火魔最后的蔓延路径。
当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，那映红了整个城的赤色天幕，终于不甘地黯淡下去。
最后几处顽固的火头，在水龙持续的喷射和无数沙土的掩埋下，彻底归于死寂。
唐晖踩着尚有余温的焦土，他脸色阴沉得如同暴风雨前的海面，每一步都踏在在场所有军官紧绷的心弦上。
他仔细查看着残存的仓廪基址，试图从中分辨出昔日囤粮的痕迹，最终停在了一片相对完整的区域前——这里外围的仓廪被烧得只剩下地基，
但中心几座因风向和隔离带保护，竟奇迹般保留了大半结构，只是外墙熏黑，屋顶塌陷了小半。
“大人！”一名浑身被烟火熏得如同黑炭、盔甲歪斜的参将连滚爬爬地冲到近前，单膝跪地，声音嘶哑颤抖。
“禀…禀报抚台！西门…贼人残部已突围而去！水师在汉水下游五里处发现多处新鲜马蹄印通往江边，岸边有数条小船拖曳上岸的痕迹！贼人…应是登舟遁入大江了！”
唐晖的身体几不可察地微微一晃，负在身后的双手骤然紧握成拳，他没有立刻发作，只是缓缓转过身，目光如同冰锥，刺向跪地的参将：
“登舟？遁入大江？他们哪来的船？又是何人接应？嗯？”
参将额头冷汗涔涔而下，几乎将脸上的烟灰冲出道道沟壑：“卑…卑职无能！已…已命水师沿江上下严密搜索，并…
并派出快马封锁沿岸各处码头、渡口，严查所有可疑船只及接应人员！定…定要揪出幕后之人！”
唐晖冷冷地盯着他，足足过了数息，才从牙缝里挤出一个字：
“此等死士，绝非寻常流寇所能驱策！组织如此精密，行动如此悍不畏死…环顾周遭，有这份能耐和动机的…”
唐晖的声音陡然拔高，带着洞穿迷雾的森寒：“除了盘踞四川，屡抗王师，亟需拖延我军西进攻势的张行逆贼，还能有谁？
定是此獠！为阻我大军入川平叛，竟使出此等釜底抽薪、绝户断粮的毒计！好狠的心肠！”
他没有再理会跪地的参将，阴沉着脸，在一众亲兵的严密护卫下，离开了这片散发着死亡气息的焦土，返回了临时住所。
时间在压抑中流逝，日头渐渐升高，府衙内气氛凝重，仆役们走路都踮着脚尖，生怕触怒了那位随时可能爆发的巡抚大人。
午时三刻刚过（约中午11点45分），一名身着青袍、面有菜色的粮官，在亲兵的引领下，战战兢兢地来到后堂书房门外，他手中捧着一份墨迹未干的簿册，
“禀…禀抚台大人，”粮官的声音带着哭腔，深深弯下腰，几乎将头埋进胸口。
“卑职…卑职带人清点完毕…丙区、丁区、戊区…全…全毁了！甲区、乙区外围仓廪焚毁大半…仅…仅中心几座仓廪因风向及扑救及时，勉强…保…保住部分…”
唐晖正背对着门口，负手望着窗外庭院中的老槐树，闻言缓缓转过身，脸上看不出喜怒，：“还剩多少？”
粮官浑身一颤，头垂得更低，声音细若蚊呐：“回…回大人话…经…经初步清点…剔除烧焦碳化无法食用的…尚…尚余…尚余米麦杂粮合计…约…约十万余石…”
说完这句话，他仿佛耗尽了全身力气，身体微微摇晃。
“十万余石？！”唐晖的声音陡然拔高，一股狂暴的怒意如同即将喷发的火山，他猛地抓起书案上的一个青花瓷茶盏，手臂因极致的愤怒而剧烈颤抖！
书房内死一般的寂静，粮官吓得魂飞魄散，闭目待死。
然而，那茶盏终究没有砸下来。唐晖胸膛剧烈起伏，他死死盯着那十万余石的数字，仿佛要将簿册烧穿。
狂暴的怒意在眼中翻腾、凝聚，最终，竟被一股极致的冰冷强行压下，转化为一种令人心悸的阴沉。
他缓缓地、缓缓地将举起的茶盏放回了案上，动作僵硬得如同木偶。
但那茶盏的杯壁，已被他生生捏出了几道细微的裂痕。
“十万石…”唐晖的声音恢复了平静，却比刚才的怒吼更让人毛骨悚然，如同毒蛇吐信。
“十万石…如何支撑数万大军西征入川？如何向朝廷交代？如何向西北前线的将士交代？”他像是在问粮官，又像是在问自己。
书房内落针可闻，只有唐晖沉重的呼吸声和窗外偶尔传来的几声乌鸦哀鸣。
他不再看几乎瘫软的粮官，缓缓踱起步来。沉重的官靴踩在青砖地面上，发出单调而压抑的笃、笃声，每一步都敲在书房内所有人的心脏上。
他眉头紧锁，眼神在阴鸷与算计间飞速变幻，手指无意识地捻动着腰间玉带的流苏，越捻越快。
时间一点点流逝，日头开始西斜，将书房内拉出长长的阴影，那令人窒息的踱步声终于停下。
唐晖猛地转身，眼中那令人心悸的阴沉已然褪去，取而代之的是一种混合着狠厉与某种扭曲智慧的光芒。
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