一时间，整个伙房区只剩下此起彼伏、近乎疯狂的吞咽声、碗筷碰撞声，还有压抑不住的、被食物呛到的咳嗽声和低低的啜泣声。
没有人说话，饥饿和对这奢侈食物的难以置信，让所有人都只顾埋头猛吃。有人噎得直翻白眼，也舍不得停下。
降卒营区边缘，王自九和其麾下将领，正带着十多名亲兵巡视营区防务。
看着眼前这上万降卒埋头猛吃的景象，听着那一片狼吞虎咽的声音，王自九停下了脚步，脸上没什么表情，眼神却有些复杂。
他身边一个年轻的营官，看着降卒们那副饿死鬼投胎的模样，忍不住低声道，“总戎，这……给他们的伙食，是不是太好了点？咱们自己弟兄的伙食，也就比这多些肉罢了，这些降卒……”
王自九没有立刻回答，目光扫过一个正小心翼翼舔着碗边油渍、生怕浪费一点的年轻降卒，又掠过那个还在无声流泪、扒着饭的老兵，沉默片刻，才缓缓开口。
“好？你觉得好？这不过应该是寻常百姓家，农忙时节下力气干活时，该有的饭食罢了！一饭一菜，些许油星，填饱肚子而已。”
他顿了顿，语气陡然变得沉重，“看看他们！看看这些所谓的大明官军！看看他们这吃相！这不是饿了一天两天的样子！这是在官军里，就从来没吃饱过！没吃过像样的东西！
大明朝廷的粮饷呢？都被那些层层叠叠的蠹虫吸干了！喝兵血，刮地皮！当兵的命贱如草，能有一口吊命的猪食，就算上官仁慈了！这，就是大明朝的兵！”
他猛地一挥手，指向远处黑暗中依稀可见的战场方向：
“所以，他们才会败！败得如此之快，如此彻底！侯良柱死了，军心就彻底崩了！
为什么？因为当兵的，根本不知道为何而战！为谁而战！他们的命，在那些官老爷眼里，还不如他们马厩里的一匹好马值钱！
我大夏新政，首重分田！为何？就是要让天下耕者有其田，让每一个出力的人，都能靠自己的双手，吃饱穿暖！
让当兵的知道，他们守的是自己的田，护的是自己的家！这碗饭里的油腥，这碗饭的分量，就是告诉他们，在我大夏，出力的人，就该吃上这样的饭！就该活得像个人！
给他们吃这顿饭，不是施舍，是告诉他们一个道理，跟着大明，他们只配吃猪食，命如草芥；
跟着大夏，只要出力，就能吃上人饭，活得像个人！这比一万句说教都管用！都看明白了？”
年轻营官和其他几位军官，看着营区里那些捧着碗、脸上还带着泪痕和饭粒、眼神却似乎有了些不一样东西的降卒，心头剧震，齐齐抱拳，低声道：“末将明白！”
王自九不再多言，转身继续巡视，沉声道，“看紧点。让他们吃饱，但也要让他们知道规矩，熄灯后，营区必须肃静，明日，还有事要做。”
“是！”
夜色渐深，降卒营区里，此起彼伏的吞咽声和啜泣声渐渐平息下来，满足的饱嗝和疲惫的哈欠声开始响起。
在夏军士兵严厉的目光注视下，降卒们排着队，默默地洗刷着自己的碗筷，冰冷的井水激在手上，却浇不灭胃里那份久违的、踏实的暖意。
碗洗好了，队伍沉默地返回各自的营帐，没有人交谈，但一种无声的、巨大的冲击，在上万颗刚刚被食物填满的心里，激荡起一圈圈复杂的涟漪。
随着一声响亮的号令：“熄灯！肃静！”
营区内所有的火把几乎同时熄灭，黑暗瞬间笼罩下来，营帐里，只剩下此起彼伏、或轻或重的呼吸声，还有辗转反侧时草席发出的窸窣声。
上万颗心，在饱食后的黑暗里，第一次真正开始思考，思考那碗饭，思考那些话，思考那个将他们俘虏、却又给了他们一顿人饭的大夏。
战场彻底沉寂，只有巡逻士兵的脚步声，在寒冷的夜风中，规律地回响。
夜色褪去，天边泛起鱼肚白，刺骨的晨风中，第四镇总兵冯文良和第三镇一协高应为所部兵马，已然拔营启程。
沿着官道，向着川陕交界处快速开拔，只留下扬起的淡淡烟尘，他们的任务是构筑一道铁壁，将可能的威胁死死挡在川境之外。
天色大亮，冬日的阳光带着些微暖意，洒在狼藉渐消的战场上，也照亮了降卒营区，沉寂一夜的营区再次被号令声唤醒：
“全体降卒！整队集合！”
“按昨日编列序列！依次出营！目标，广元县城校场！”
“行进途中，不得喧哗！不得交头接耳！违令者严惩不贷！”
上万名明军降卒在夏军士兵的严密监视下，沉默地起身，排成并不算整齐的长队，离开了这片战场，向着三十里外的广元县城缓缓移动。
队伍沉默得可怕，每个人的脸上都交织着茫然、疲惫和一丝挥之不去的恐惧，前路如何？等待他们的又是什么？昨夜那碗热饭带来的短暂暖意，在未知的命运面前，显得如此脆弱。
与此同时，在更北方的陕西略阳地界，一支规模庞大的明军正驻扎在临时营寨内，正是由勇冠三军的小曹将军曹变蛟和宿将尤世威统领，主力为上万剽悍的延绥、宁夏边镇骑兵，辅以征召来的卫所兵，以及大批运送粮秣的民夫。
营寨中军帐内，气氛热烈而急切，案几上摊着一份字迹工整、盖着四川总兵侯良柱鲜红大印的军报。
曹变蛟一身亮银甲胄，年轻的脸庞上满是兴奋与跃跃欲试，他指着军报，声音洪亮：
“尤老将军！侯军门果不负众望！您看这军报，他已率主力成功突破蜀道险阻，兵不血刃，挺进川北！在广元以北扎下坚固营盘，立稳了桥头堡！这可是打开入川门户的头功！”
尤世威仔细看着军报，沉稳的脸上也露出赞许之色：
“侯总兵行事稳妥，未与敌主力贸然接战，先扎稳脚跟，立下营盘，确是老成持重之举。
有此桥头堡在手，我军主力入川便有了依托，进可攻，退可守，立于不败之地。”
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