西安城的二月，虽然依旧春寒料峭，但整个城市却沉浸在一片罕见的热烈氛围之中。
三个月前，大夏在陕西举行大规模公开招募吏员的考试文书下发后，这个消息如同投入平静湖面的巨石，在西北乃至中原地区激起了巨大的涟漪。
本地的士人、童生、秀才自然不必说，几乎是倾巢而出，踊跃报名。
更令人瞩目的是，由于大夏方面毫不吝啬的宣传，以及其强势崛起、连克陕甘宁并即将南下湖广的势头，使得许多河南、甚至湖广地区的读书人也不顾路途遥远，风雪兼程地赶来应考。
这年头，想要谋一个稳定的饭碗本就不易，而一个官府的职位，更是难上加难。尽管在大明官方语境中，大夏是反贼、是伪朝，但现实是，这个伪朝兵锋正盛，而明廷却节节败退，只能被动防守，甚至不断收缩。
这种强烈的对比，让许多原本持观望态度的读书人，心思发生了微妙的转变。
更重要的是，在大明体制下，吏员地位低下，即便辛苦一辈子爬到令吏的位置，依然属于不入流，在正途出身的举人、进士面前永远矮人一等。
然而，大夏却明确表示，其吏员升迁通道畅通，没有天花板，表现优异者甚至可以升任各部门乃至地方衙门的主官！
这里暂时不讲求显赫的出身与资历，又没有战乱流寇之忧，甚至还能吃饱穿暖，对于许多困顿已久的底层读书人而言，无疑具有致命的吸引力。
随着消息越传越广，赶来西安的人越来越多。
到了二月九日，汇聚在西安城内的各地士子，已然达到了数千之众。
如此多的读书人涌入伪夏的地盘参加考试，消息传回大明境内，引起了不小的震动。
对于这些前来赶考的士子，大夏上下表现出了极大的重视与诚意，官方为所有考生提供了免费的食宿，每日三餐标准不低，保证一荤两素，确保士子们能够安心备考。
更让人感动的是，即便是最终落榜的考生，大夏也会发放返程路费。
这种尊重知识、体恤士子的做法，让许多习惯了明朝官府冷漠甚至是苛待的读书人感到心头暖洋洋的。
许多士子抵达西安后，亲眼目睹了这里的秩序井然、民生安定，与自己家乡或是沿途所见的凋敝景象形成了鲜明对比，内心不禁感叹———此真乃乱世中之桃源也！
看到如此多的竞争者，很多人心下已然决定，即便考试不中，也不再返回大明，索性就留在这大夏境内寻找机会。
无论是去做帐房先生，还是进入新设立的各类学堂任教，以他们的学识，总归能找到一条出路，毕竟大夏开展适龄教育，教学师长缺口同样极大！
吏员考试定在二月十一日，随着考期临近，西安城内的气氛越发火热，仍有不少士子在最后关头匆匆赶到。
九日上午，考试报名点前来了一家三口。
男子约三十多岁，身材干瘦，穿着一件洗得发白、打满补丁的青衫，脸上带着长途跋涉的疲惫与几分忐忑。
他声音低沉地对值守的吏员说道：“这位官爷，在下要登记，报考吏员考试。”
他身后跟着同样面黄肌瘦的妻子，以及一个约莫五六岁、睁着大眼睛好奇张望的男童。
一名年轻吏员立刻笑着迎上来，态度和蔼，“这位请将您的籍贯、姓名告知，登记后便可领取准考证，然后按指引前往城中的校场住宿点，考试期间的食宿都是免费的。”
那男子连忙答道：“官爷，小的名叫何贵，是河南布政司陕州灵宝县人士，有秀才功名……”
吏员熟练地登记好信息，将一张盖有官印的凭证递给何贵，同时细致地交代道：“何先生，我大夏吏员考试定于二月十一日巳时正刻（上午9点）开始。请您于卯时三刻（7点30分）前到达此地，接受检查。
检查通过后，方可进入考场，考场内自备纸笔，因此你随身不得携带任何杂物。
另外，凭借此凭证，您和您的家人可前往西安府校场，考试前后几日都可免费食宿。
考试结果将在三日后张榜公布，若未通过，也可凭此凭证到校场领取返乡路费。
若是先生有意留在我大夏，无论考试结果如何，都可前往西安府衙办理登记落户事宜。”
吏员之所以解释得如此详尽，是因为何贵并非陕西本地人，也还未取得大夏户籍。
在这个时代，能读书识字的人都属难得，大夏的政策正是要尽可能地将这些人才留下来，即便此次考试不中，也要为他们创造留下的条件。
而这名吏员谦虚有礼的态度，更是让何贵暗自吃惊，在明廷治下，即便是最低级的胥吏，面对没有官身的平民，也往往是趾高气扬，何曾见过如此客气周到的？
“张泽端，二十岁，秀才，庆阳府人氏？”旁边另一个报名点，吏员正在核对另一批人的信息。
何贵望去，只见那名叫张泽端的年轻士子身后，跟着一大家子人——父母双亲、妻子、一子一女，甚至还有他的妹妹，浩浩荡荡，与何贵一家三口的形单影只形成鲜明对比。
何贵看着这一幕，不禁黯然叹了口气。
报名点前，像张泽端这样的本地或已在大夏治下生活一段时间的士子为数不少，他们的精神面貌和衣着穿戴，明显比何贵这样刚从大明过来的要好了许多。
何贵领了凭证，正准备带着妻儿按照指示前往校场，那个名叫张泽端的年轻士子却主动快步迎了上来，热情地拱手道：“这位兄台，可是也要去校场住宿？不如一同前往可好？”
何贵初来乍到，人生地不熟，正有些茫然，见对方态度热情，一时不知该如何应答。
张泽端却已自来熟地笑道：“既然兄台不反对，那便一同走吧！路上也好有个照应，不知兄台尊姓大名？”
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