紫禁城的冬日，总是带着一种深入骨髓的阴寒，这寒冷并非全然来自天气，更多是源于那挥之不去的沉重与压抑。
自得知清廷一反常态，急切谋求议和甚至结盟以来，崇祯皇帝朱由检便陷入了更深的困惑与不安之中。
他枯坐于乾清宫的暖阁内，龙涎香的烟雾袅袅，却无法驱散他眉宇间的焦灼。
究竟是什么原因，能让一向桀骜不驯、屡屡破关劫掠的建奴如此放低姿态，甚至带着几分恐慌地前来要求结盟？他们从那个骤然崛起的伪夏那里，究竟得到了怎样石破天惊的情报？
这个问题如同梦魇，缠绕他多日，让他食不知味，夜不能寐。
就在他对着舆图，目光在陕西、辽东与北京之间反复逡巡时，司礼监秉笔太监王承恩轻步走入，低声禀奏：“万岁爷，辽东……呃，大清国的议和使者已经到了，按惯例安置在礼部主客司辖下的会同馆南馆。”
崇祯从沉思中惊醒，抬眼看了看窗外灰蒙蒙的天色，已是傍晚，他疲惫地揉了揉眉心，声音带着沙哑：“安排他们明早觐见，朕倒要听听，这建奴究竟带来了何等骇人的消息，再作定夺。”
“奴婢遵旨。”王承恩躬身退下。
北京，会同馆南馆。
此处是明朝用来接待藩属及外邦使臣的馆驿，虽不算奢华，却也整洁规整。
清廷使者范文程站在客房窗前，望着窗外庭院中积存的残雪，以及远处街道上为生计奔波、面容愁苦的明国百姓，神色复杂。
他刚送走了传达明日觐见安排的大明太监。雪花零星飘落，勾起了他沉痛的记忆——出身官宦之家，却在战乱中被俘，从屈辱的包衣阿哈起步，凭借过人的才智与隐忍，一步步获得努尔哈赤、皇太极的赏识，直至成为大清文臣中的翘楚。
这其中的艰辛与屈辱，不足为外人道。
他长叹一声，目光越过院墙，仿佛看到了关外那片白山黑水，以及大清国面临的潜在危机，低声自语：“或许，这便是天命弄人，时势使然吧……”
次日清晨，文华殿后殿。
此处并非举行大朝会的正式场所，更适合皇帝私下召见重要臣僚或使节。
崇祯端坐于御座之上，努力维持着天子的威仪，但微微颤抖的指尖泄露了他内心的不平静。
当范文程在引导下步入殿内，依照礼仪躬身行礼，口称“大清使者范文程，见过大明皇帝陛下”时，崇祯几乎按捺不住立刻追问的冲动。
他强压下翻涌的心绪，直接摆手打断了可能的寒暄，单刀直入：“贵使不必多礼，后金……尔大清，此番急切要求议和，甚至提出结盟，究竟所为何故？
朕为什么要同意？你我双方，血海深仇，积怨已深，尔等屡次入寇，杀我子民，掠我财货，朕之大明，为何要与虎谋皮？”
范文程并未因崇祯的直白与怒意而慌乱，他直起身，目光坚定地迎着崇祯的视线，语气沉凝地纠正道：“大明皇帝陛下，请注意您的称谓，是大清，非后金。”
见崇祯脸色更加难看却未再反驳，他继续道，“陛下问为何要同意？只因若陛下不听不信，不愿与我大清结盟共抗强敌，则不出数年，大明必将亡国，而我大清，亦将步其后尘，难逃覆灭之祸！”
此言一出，崇祯浑身一震，脸色瞬间变得苍白，他没想到对方的开场白竟如此骇人听闻，直接将亡国二字赤裸裸地抛了出来。
一股巨大的心悸攫住了他，让他几乎喘不过气。
殿内侍立的王承恩等人也是骇然变色，屏息凝神。
看着崇祯失态的模样，范文程知道话语已然奏效，他不再绕圈子，直接抛出了核心情报：“陛下，我大清耗费巨大代价，探得那伪夏一项极为关键之秘辛，此事关乎未来天下格局之走向，其威胁之大，已非我大清或大明任何一方所能独力应对。
故此，我主皇太极陛下，方遣外臣前来，欲与大明摒弃前嫌，结盟共御此燎原之患！”
接着，范文程便将所获知的情报，以一种刻意渲染其威胁的口吻，向崇祯和盘托出。
他详细描述了伪夏正在全力研制的名为蒸汽机的奇巧之物，称其能以水火之力，产生巨力，若安装于战船之上，可无需桨橹风帆，自行破浪前进，航速、耐力远超寻常舰船。
更提及伪夏为制造此物，已先造出了名为镗床、车床的精密器械，而这些器械用于铸炮，可使炮管之内壁更为光滑匀称，不仅极大提升火炮射程与精度，更能将铸炮之速度提升数十倍！
若张行在此，定会嗤之以鼻：镗床、车床是有了，但蒸汽机尚在苦苦攻关，第一台原型机还不知何时能够出现。
即便造出，功率、可靠性、与船舶的转向、制动等更是难关重重。
至于几十倍的铸炮速度，倒也没有夸大其词，毕竟大夏只要铸炮好炮膛，再依靠镗床即可，不过同样需要时间！
范文程继续描绘着大夏借助这些利器可能带来的军事变革：更快更多的精锐火炮，无需人力畜力即可高速机动的车辆舰船……
他尤其强调了后者对后勤补给与军队调动的颠覆性影响，以及前者带来的绝对火力优势。
听着范文程的叙述，崇祯的心一点点沉入谷底，关于伪夏火炮之犀利，他早有所闻，若其铸造速度再提升数十倍……
大明纵然匠户众多，能聘请西洋教士，地域广阔可尝试不同铸法，但在这种近乎点石成兵的机器面前，人力终究显得渺小。
而那个无需人力、可自行驱动的蒸汽机，更是超越了他想象的极限。若真能用于陆地运输，那大夏军队的机动性与后勤保障将达到何等恐怖的地步？
届时，成千上百门远超明军射程与威力的火炮，被这些铁马拉着，驰骋于中原大地……
想到那场景，崇祯不由得打了个寒颤，一股冰冷的绝望感沿着脊椎蔓延开来。
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