柳林镇的天还浸在墨色里，鸡笼里的公鸡刚抻了个懒腰，叶法善的房门就被“咚咚”敲响了。他披衣开门，见老李拎着个鼓鼓囊囊的蓝布包袱站在廊下，眼泡肿得像含着水，手里还攥着盏油灯，灯芯的火苗在晨风里轻轻打颤。
“道长，起了？”老李把包袱往他怀里塞，声音带着熬夜的沙哑，“我给你拾掇了点东西，你瞅瞅用不用得上。”包袱沉甸甸的，解开绳结一看，最底下是两双新纳的布鞋，针脚密得像鱼鳞，鞋头还塞着晒干的艾草；中间裹着几张厚实的油纸，想来是防潮用的；最上面摆着个小陶罐，封着红布，掀开一角就飘出浓郁的肉香——是老李媳妇熬的肉酱，油亮的酱汁里沉着细碎的肉末，看着就下饭。
“这肉酱配干粮吃，顶饿。”老李挠挠头，指腹蹭过鞋帮，“长安不比咱这小镇，听说城里路硬，鞋多备两双，别冻着脚。对了，我还往鞋里塞了艾叶，驱潮气的。”
叶法善刚把东西归置好，院门外又传来轻快的脚步声，赵老四媳妇端着个红漆食盒走进来，围裙上还沾着面粉：“道长，刚蒸的菜团子，萝卜馅的，您路上热着吃。”她打开食盒，里面码着十个白白胖胖的团子，热气裹着萝卜的清香扑出来，底下还垫着层油纸，“我还煮了十几个茶叶蛋，您揣怀里，凉了也能吃。”说着又从袖袋里摸出个小纸包，塞到叶法善手里，“这是包盐，万一找不到吃食，就着盐吃也能顶一阵。”
天蒙蒙亮时，镇口的老槐树下已经站满了人。王掌柜背着个半旧的药箱，见叶法善过来，忙掀开箱子盖：“道长，这里面有治风寒的麻黄汤、止泻的藿香丸、还有治外伤的金疮药，都标了用法。”他又从最底层摸出个小瓷瓶，塞过来，“这个是‘清心散’，能防迷药，遇到可疑的茶水别碰，闻着不对劲就捏一点放鼻下。”
陈婆婆拄着拐杖，颤巍巍地从怀里掏出个红布包，一层层打开，里面是个歪歪扭扭的护身符，针脚稀松，上面绣着个模糊的“安”字，丝线都泛着毛边：“这是老婆子连夜绣的，带上这个，保平安。”她拉着叶法善的袖子，浑浊的眼睛里闪着光，“道长啊，到了长安要是受了委屈，就回来，咱柳林镇人给你撑腰。”
孩子们也挤在人群里，手里举着皱巴巴的画。虎头虎脑的小石头举着张画，上面用炭笔涂着个小人，举着剑砍向一团黑乎乎的东西，旁边歪歪扭扭写着“叶道长打坏蛋”；梳着羊角辫的丫丫递过来一张画，画着个大大的太阳，光芒像炸开的金线，她说：“道长走到哪，太阳就照到哪，坏蛋就不敢来了。”
叶法善把画一张张叠好，小心翼翼地揣进怀里，那薄薄的纸仿佛有千斤重。他翻身上马时，村民们又往前凑了凑，手里捧着各式各样的东西：李木匠塞来一把磨得锃亮的小刀，说能削木筷能防身；张寡妇递来块补丁摞补丁的布，说能当包袱皮；连平时最吝啬的赵老五，都扛来一小袋炒豆子，说路上嚼着解闷。
老李牵着马，送了一程又一程，直到官道旁的柳树都成了模糊的绿影，才停下脚步。他抹了把脸，想说什么，嘴唇动了半天，最后只憋出一句：“道长，长安不比柳林镇，凡事多留个心眼。那血莲教要是敢欺负你，你就……”话到嘴边又咽了回去，他知道自己这把老骨头帮不上什么忙，只能重重拍了拍马背，“你就多保重。”
叶法善勒住缰绳，对着众人拱手：“大伙儿回去吧。等我查清血莲教的事，一定回来。”马蹄扬起的尘土里，还能听到孩子们追着喊：“叶道长——早——回——来——”
官道两旁的树渐渐稀疏，柳林镇的轮廓在晨雾中缩成一个小小的黑点，最后被地平线吞没。叶法善回头望了一眼，将那份沉甸甸的牵挂压在心底，催马前行。
露水打湿了马蹄，泛着晶莹的光。他从怀里摸出那枚青铜令牌——是从马执事贴身口袋里搜出来的，晨光下，“朱雀街”三个字的刻痕里还残留着淡淡的煞气。指尖凝聚灵力轻轻拂过，令牌顿时发出一阵轻微的震颤，纹路里竟隐隐透出暗红，像是凝固的血。这材质非金非铁，倒像是某种陨石熔炼而成，上面的花纹与血池边的石柱符文隐隐呼应——显然，这是血莲教内部的信物，说不定还藏着更多秘密。
行至午时，日头烈得像要烧起来，叶法善在路边的茶摊歇脚。茶摊老板是个络腮胡大汉，光着膀子擦桌子，见他背着桃木剑，忍不住搭话：“道长是往长安去？”
“正是。”叶法善给马添了些草料，指尖捻着茶杯，“老板可知近来长安有何异动？”
大汉往茶水里续了点热水，左右看了看，压低声音：“道长是外乡人吧？这长安最近可不太平。朱雀街那边总有人半夜集会，穿着黑袍子，神神秘秘的，听说还会放血祭祀，官府查了几次都没抓到把柄。”
“祭祀？”叶法善眉峰微动。
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