黑炎山脉外围，萧百火踉跄地奔行着，直到彻底远离了那片弥漫着血腥与绝望气息的废墟，才敢停下来喘息。他靠在一棵焦黑的古树下，胸膛剧烈起伏，脸色苍白，脑海中不断回闪着石兰凄厉的质问、林昊疯狂入魔的模样、以及自己最终选择逃离的背影。
“我……我就这样丢下他走了……”萧百火的声音带着颤抖，充满了自我厌恶和迷茫。虽然他告诉自己，那时的林昊已经不再是正常的修士，留下只会一起死，但抛弃同伴的负罪感，依旧沉甸甸地压在他的心头。
“小子，收起你那无用的愧疚。”曜老苍老而沉稳的声音在他心中响起，“修行之路，有时便是如此残酷。当断不断，反受其乱。那林昊本就身受重伤，无可救药。你留下，不过是徒增一具枯骨罢了。你的选择，是正确的。”
曜老的语气斩钉截铁，带着一种历经沧桑的冷酷与理智。
“可是……”萧百火依旧难以释怀。
“没有可是！”曜老打断他，“你若真觉得愧疚，那就努力变强！强到足以应对任何变故，强到不会再被迫做出这种无奈的选择！而不是在这里像个娘们一样自怨自艾！”
老爷爷的话如同当头棒喝，让萧百火猛地一震。他深吸一口气，努力将那些混乱的情绪压下。是啊，弱小时，连选择的权力都没有。若非自己实力低微，又何至于连面对入魔同伴的勇气都欠缺？
“我明白了，曜老。”萧百火的眼神逐渐重新凝聚起光芒，尽管深处还残留着一丝阴影，但至少不再涣散。他简单处理了一下自己身上因为之前奔逃而产生的些许擦伤，整理了一下衣衫。
“明白就好。此地不宜久留，地龙翻身动静不小，恐会引来他人探查。我们先离开黑炎山脉范围再说。”曜老指导道。
萧百火点头，辨认了一下方向，朝着山脉外走去。他原本的计划是与林昊组队历练，如今只剩他一人，且心情激荡，原本的历练计划自然也进行不下去了。但他并不想就这么灰溜溜地回家族去，那样只会显得更加失败。
他决定在外围城镇转转，一方面平复心境，另一方面，既然出来了，总要见识一下世面，或许能遇到什么机缘也未可知。毕竟，曜老常说，读万卷书不如行万里路，机缘往往藏于市井之间。
数日后，萧百火来到了距离黑炎山脉不算太远的一座名为“枫叶城”的城镇。城内人来人往，颇为热闹。他在茶楼酒肆中歇脚时，不可避免地听到了近期传得沸沸扬扬的消息——青林镇柳家，被一夜之间灭门了！
“……惨呐！听说整个柳家府邸都成了废墟，没一个活口！”
“可不是吗！柳家主好歹也是筑基后期的高手，竟然连反抗之力都没有！”
“据说凶手是一个魔修，杀人的手段极其残忍，能吸人精气修为……”
“我还听说啊，柳家那位小女儿，好像叫柳菲菲的，灭门第二天被人发现竟然还在府里，没死透，但好像受了极大刺激，整个人都疯了，在那废墟里哀嚎了一整天，最后……最后竟然自绝心脉了！唉，真是造孽啊！”
茶客们的议论声传入耳中，萧百火端着茶杯的手微微一僵。
柳家？灭门？柳菲菲……哀嚎自尽？
他沉默地听着周围的议论，心情更加复杂。修真界的残酷，一次又一次地血淋淋地展现在他面前。萧家变故，退婚之辱，黑炎山脉的背叛与入魔，如今又是柳家灭门……力量，没有力量，别说保护想保护的人，连自身的安危都无法保障，甚至可能像柳家那样，莫名招惹强敌，顷刻间覆灭。
而那柳菲菲，最终的结局更是令人唏嘘。活了下来，却承受了更大的痛苦，最终选择自我了断。这何尝不是一种更大的悲哀？
“弱肉强食，自古如是。”曜老的声音适时响起，带着一丝告诫，“心有戚戚然是好事，说明你良知未泯。但切莫让这些情绪成为你的心障。唯有不断变强，登临绝顶，或许将来有一日，你才有能力改变些什么，至少，能守护你想守护的。”
萧百火重重地点了点头，将杯中微凉的茶水一饮而尽。心中的那点迷茫和颓丧，被一种更加坚定、更加迫切的变强欲望所取代。
离开茶楼，萧百火在枫叶城的坊市间漫无目的地闲逛着。各种摊位琳琅满目，丹药、符箓、材料、法器，应有尽有，但大多品阶不高，且真假混杂。
有曜老这位见多识广的老爷爷在，萧百火倒也不怕被坑，只是随便看看，开阔眼界。
在经过一个不起眼的角落摊位时，曜老忽然“咦”了一声。
“小子，停下。左边那个摊位上，那块黑色的、像石头一样的疙瘩，有点意思。”
萧百火依言停下脚步，看向那个摊位。摊主是个看起来愁眉苦脸的中年汉子，修为只有炼气中期，摊位上摆着的大多是一些常见的低级灵草和矿石，看起来生意冷清。
曜老所指的，是一块约莫拳头大小、通体乌黑、表面粗糙、毫无灵气波动的物品，看起来就像一块普通的火山岩，被随意丢在一堆杂物里。
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