我裹紧了身上的羊皮袄，忍不住打了个寒颤。漠北的风跟南宋的完全是两回事，襄阳的风再烈也带着点水汽，可这儿的风跟刀子似的，刮在脸上生疼，卷着沙砾往衣领、袖口里头钻，没一会儿就能在身上积起一层细沙。
“林长老，前面该到黑沙岭了，按规矩得在这儿歇脚，等明天天亮再穿岭。”陈默勒住胯下的枣红马，回头冲我喊道。他脸上蒙着块麻布，只露出一双精光四射的眼睛，即便在这漫天风沙里，依旧保持着情报堂弟子特有的警惕。
我点了点头，勒停马缰。身后跟着的十位丐帮顶尖高手也纷纷停下，一个个都是风尘仆仆，却没人抱怨半句。我们这行人，此刻都扮成了西域商人的模样——我穿了件深蓝色的波斯锦袍，腰间挂着个黄铜酒壶，头发用丝巾束起，脸上还特意抹了点油彩，显得皮肤黝黑，倒真有几分异域商人的架势。苏晴则穿了身男装，青色短打，外罩一件灰色披风，长发盘在头顶，用帽子压住，不仔细看，只会觉得是个身形偏瘦的西域小伙。
这一路从襄阳出发，经西夏，再进入漠北，已经走了一个多月。越往北走，景象越荒凉。起初还能见到些稀疏的草原和牧民帐篷，后来连草都少见了，只剩下茫茫戈壁和起伏的沙丘，天地间一片枯黄，连只飞鸟都难得见到。
“大伙儿下马歇歇，喝点水，吃点干粮。”我翻身下马，脚刚落地，就陷进了没过脚踝的软沙里。这种沙子跟江南的泥沙不一样，极细极轻，风一吹就漫天飞舞，连呼吸都得小心翼翼，生怕吸进一嗓子沙。
苏晴也下了马，走到我身边，压低声音道：“林越，我总觉得有点不对劲。这黑沙岭看着荒无人烟，可刚才我好像瞥见远处有马蹄印，而且是新鲜的。”
我心里一动，接过她递来的水囊，拧开喝了一小口——水是我们出发前在西夏灌满的，带着点淡淡的咸涩味，现在却觉得比什么琼浆玉液都解渴。“陈默，你去查查。”我朝陈默使了个眼色。
陈默应声而去，身形很快融入漫天风沙中，跟鬼魅似的。他是情报堂最顶尖的追踪高手，别说新鲜马蹄印，就算是三天前的痕迹，他也能揪出线索来。
剩下的弟子们分散开来，有的警戒，有的生火——我们带了些干燥的牛粪，虽然烧起来烟大，但耐烧，还能稍微挡挡风。我靠在一块背风的巨石上，掏出怀里的青铜丐钵，借着微弱的天光打量。
这一路过来，青铜丐钵倒是没什么异动，只是在进入漠北境内后，偶尔会微微发热，像是在感知什么。自从上次在敦煌解锁了“地形感知”技能后，这钵的反应越来越敏锐，尤其是在靠近有危险或者有特殊线索的地方时，总能提前给我预警。
“林长老，你看这钵是不是有什么反应？”苏晴凑了过来，目光落在青铜丐钵上。她知道这钵的来历不一般，也清楚它对我的重要性。
我摩挲着钵身的符文，摇了摇头：“暂时没有强烈反应，不过刚才苏晴说的马蹄印，得多加留意。漠北这地方，除了蒙古骑兵，就是些劫道的马匪，咱们扮成西域商人，目标不小，难免会引来麻烦。”
正说着，陈默回来了，脸上的神色有些凝重：“林长老，确实有问题。那马蹄印是蒙古游骑的，而且至少有二十骑，看方向，应该是往黑沙岭深处去了。更奇怪的是，我在附近发现了这个。”
他从怀里掏出一小块布料，递到我手里。那布料是黑色的，质地粗糙，边缘还绣着一个暗红色的骷髅头图案——我一眼就认出来，这是幽冥教的标识！
“幽冥教的人怎么会跟蒙古游骑凑到一块儿？”苏晴皱起了眉头，语气里满是不解，“之前在四川，幽冥教被咱们重创，按理说应该躲起来休养生息才对，怎么敢跑到漠北来，还跟蒙古人勾结？”
我捏着那块黑布，心里也是疑窦丛生。之前在钱塘分舵，我们就发现幽冥教与蒙古密使有通信，后来柳长风叛乱，也有幽冥教的人参与。现在看来，这幽冥教是铁了心要投靠蒙古了，恐怕是想借着蒙古的势力，报复我们这些正派门派，顺便在江湖中重新站稳脚跟。
“看来蒙古王庭那边，确实有咱们要找的东西，而且幽冥教也掺和进来了。”我沉声道，“他们派这么多人在黑沙岭附近活动，说不定就是在为蒙古王庭守卫外围，防止有人潜入。”
黑沙岭是通往蒙古王庭的必经之路，地势险要，两侧是陡峭的沙丘，中间只有一条狭窄的通道，正是易守难攻的地方。如果幽冥教和蒙古游骑在这儿设伏，我们这十二个人，就算都是顶尖高手，也难免会吃亏。
“那咱们怎么办？”一个丐帮弟子问道，他叫赵虎，是六袋弟子，擅长使用铁棍，一身蛮力惊人。
“不能硬闯。”我果断摇头，“咱们的目的是潜入蒙古王庭，寻找魂晶，不是跟他们硬碰硬。一旦暴露身份，后续的计划就全泡汤了。”
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