初平二年（公元191年）秋，襄阳。
岘山大捷的余波，如同投入湖面的巨石，涟漪不断向外扩散。孙坚战死的消息传开，天下震动。
南阳的袁术闻讯，惊怒交加，痛失大将的同时，更对林羽和荆州产生了深深的忌惮。他虽有心报复，但新得南阳，根基未稳，加之北有袁绍虎视眈眈（尽管正与公孙瓒缠斗），不得不暂时按下复仇的念头，转为收缩防御。荆州北境的压力骤然减轻。
冀州的袁绍收到林羽送去的孙坚首级和捷报，大喜过望，虽对林羽的坐大心存疑虑，但更乐见其削弱了袁术的臂膀。他回信盛赞林羽“忠勇无双”，并暗示愿与荆州“永结盟好”，共同遏制袁术。荆州的北方外交环境得到改善。
而林羽的声威，则借此一战达到了新的高峰。“伏虎将军”之名不胫而走，荆襄士民归心，周边郡县敬畏。就连一直心怀异志的黄祖，也暂时收敛了爪牙，上表称贺，言辞恭顺。
利用这难得的和平间隙，林羽全力投入到荆州的内部建设和巩固中。
州牧府议事堂已成了真正的权力中心。刘琦安居后宅，更多是象征性的存在，一切军政大事皆由林羽与心腹文武决策。
“主公，各郡秋税收缴已毕，府库充盈，远胜往年。”蒯良呈上报表，面带欣慰，“去岁推广的新稻种，今岁收成颇佳，百姓储粮亦足。”
林羽颔首：“甚好。然不可懈怠，需广积粮秣，以备不虞。另，招募流民垦荒之事，需持续进行，人口乃根本。”
“臣明白。”蒯良应道。
一旁，弟弟蒯越则汇报军务：“主公，新军整编已毕。得岘山降卒及南阳招募之勇，我军现已有带甲之士五万，水陆兼备，操练精熟。军械工坊日夜赶工，弩箭刀甲储备充足。”
五万精锐！这已是一股足以影响天下格局的力量。林羽心中振奋，面上却保持冷静：“兵贵精不贵多。严加训练，赏罚分明，务使将士用命。”
“诺！”
政务军务之外，林羽尤其重视情报与人才。周芷执掌的“谛听营”触角伸得更远，不仅覆盖荆州全境，更深入中原、关中，源源不断将各方动向传回襄阳。马澹主持的“招贤馆”也成效显着，又网罗了一批荆州本地的中层干才，充实了郡县官吏体系。
这一日，林羽正与周芷、二蒯商议如何进一步安抚黄祖，并试探性向交州发展商贸时，一份来自北方的加密急报，被周芷亲自呈上。
“主公，兖州巨变！”周芷语气凝重。
林羽展开密报，快速阅览，瞳孔微微收缩。
密报详述了兖州刺史刘岱在与青州黄巾军作战中兵败身死，兖州无主，地方大乱。而东郡太守曹操，趁此良机，采纳谋士荀彧、程昱之策，引兵入兖州，在本地士族鲍信、陈宫等人支持下，击破黄巾，稳定局势，已被推举为兖州牧！
“曹操…竟得了兖州！”林羽放下密报，长身而起，走到巨大的地图前，手指重重地点在“兖州”的位置上。
蒯越目光锐利：“曹操，枭雄也！其得兖州，如虎添翼！此人志向非小，必不甘久居人下。主公，此乃心腹大患！”
蒯良亦忧心忡忡：“兖州地处中原腹心，四战之地。曹操若经营得当，西可图洛阳、关中，南可窥徐、豫，东可制青州，北可抗袁绍。其势…将不可限量！”
林羽沉默不语。他比任何人都清楚曹操的潜力。历史上，正是以兖州为基业，曹操才一步步扫平北方，奠定霸业。这个对手，比袁绍、袁术可怕得多！
【历史关键事件“曹操据兖州”发生。主要对手“曹操”势力正式登上争霸舞台。宿主与曹操关系自动调整为“潜在劲敌”。天下格局进入新阶段。】
“主公，是否需早作防范？”周芷轻声问道。
林羽沉吟良久，缓缓摇头：“曹操新得兖州，内有黄巾残余未清，外有袁绍、陶谦、袁术等强邻环伺，其自身亦需时间消化。短期内，其兵锋尚不会南指。然…”
他话锋一转，目光深邃：“此确为我等敲响警钟！天下棋局，已添一重量级棋手。我等若不能趁此间隙，尽快壮大，恐将来难以与之抗衡！”
他回到案前，斩钉截铁道：“传令！加大与益州、交州的商贸力度，换取战马、铜铁！加速水军战船建造！‘谛听营’重点监控兖州、豫州动向！我要知道曹操的一举一动！”
“诺！”
就在林羽加紧备战之际，数日后，又一则来自北方的消息，让整个议事堂的气氛变得更加微妙。
“主公，冀州战报！袁绍与公孙瓒决战于界桥，公孙瓒大将严纲战死，‘白马义从’损失惨重，公孙瓒败退幽州！袁绍…已基本掌控冀州！”蒯越汇报道。
界桥之战，袁绍胜了！
这意味着北方双雄争霸的格局初步奠定，袁绍成为了黄河以北最强大的诸侯。这对荆州而言，可谓喜忧参半。喜的是，袁绍势大，更能牵制袁术和曹操；忧的是，一个过于强大的袁绍，未来也可能成为荆州的威胁。
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