建安元年，春。
襄阳城，州牧府内室。
昔日荆州牧刘表的长子刘琦，面色苍白，斜倚在榻上，气息微弱。林羽坐于榻前，诸葛亮、蒯越、蔡瑁等荆州核心文武静立一旁，气氛凝重。
刘琦艰难地抬起手，林羽连忙握住。
“林将军……”刘琦的声音细若游丝，眼中却带着释然与恳切，“我自知命不久矣，这副孱弱之躯，早已不堪重任。荆襄九郡，乃先父基业，亦是汉室屏障……琦无能，德才皆不足以守之……”
他喘息片刻，环视在场众人，继续道：“三年来，荆州在你治理下，政通人和，甲兵精良，远胜先父在时。曹贼挟持天子，孙策虎视江东，天下板荡……能保境安民，继而匡扶汉室者，非你林将军莫属！”
说着，他示意侍从取来荆州牧印绶，郑重地递向林羽：“琦……愿以荆州相托！望你勿负先父之业，勿负荆州士民之望，更勿负……汉室江山！”
林羽心中震动，起身肃容，深深一揖：“兄长厚托，羽，敢不从命！必竭股肱之力，保荆襄安宁，以待天时！”
刘琦闻言，苍白的脸上露出一丝欣慰的笑容，仿佛卸下了千斤重担，缓缓闭上了眼睛。
数日后，林羽在诸葛亮、蒯越、蔡瑁等文武官员的拥戴下，正式继任荆州牧。此举名正言顺，最大程度地稳定了荆州内部，凝聚了人心。
襄阳城外的演武场上，杀声震天。五千新编练的弩兵正进行着齐射演练，箭矢破空的尖啸声连绵不绝，远处披着厚重皮甲的草人靶子被密集的箭雨撕得粉碎。高台之上，林羽一身玄色常服，负手而立，静静地注视着下方军容严整、令行禁止的部队。阳光洒在他棱角分明的脸上，昔年的青涩已褪去大半，取而代之的是一种不怒自威的沉凝气度。
三年了。自初平二年（193年）夏，曹操迎奉天子，天下目光聚焦中原以来，他已在这荆襄之地默默耕耘了整整三年。
“主公，弩兵三发速射，中靶逾七成，军械司改良的腰引弩，力道与射程皆优于以往。”身旁，一身戎装的张浑躬身禀报，语气中带着难以抑制的兴奋。他是这支新弩兵的统领，亲眼见证着荆州军力如何从一支以老兵为骨干的精锐，蜕变成如今装备精良、训练有素的正规强军。
林羽微微颔首，目光却越过演武场，投向更远的北方。那里是中原，是许都，是曹操挟天子以令诸侯的舞台。“三年不鸣，一鸣惊人。我军将士有此锐气，我心甚慰。”他的声音平静，却蕴含着力量，“然，刀锋再利，亦需斩向该斩之处。如今，是时候决定，我荆州的刀锋，该指向何方了。”
话音刚落，一骑快马沿着驰道疾驰而来，马上骑士高举一枚插着羽毛的竹筒，直抵高台之下。“报——！江夏八百里加急军报！”
亲卫接过竹筒，验看火漆后，快步呈给林羽。
林羽展开军报，快速浏览，眉头微不可查地蹙起。他将绢帛递给身旁的周芷和刚刚赶到的蒯越、蒯良兄弟。“孙伯符…动作好快。”
军报是镇守江夏的黄祖所发。言及江东孙策，近日率军击破刘繇部将樊能、于麋，占据牛渚营，缴获大量粮秣军械，兵锋正盛，已对长江中游虎视眈眈。黄祖在信中极力渲染孙策威胁，并再次请求增兵、拨款，加固江夏防务。
“孙策…孙文台之子，果然勇烈非凡。”蒯越捻须沉吟，眼中精光闪烁，“其父新丧，竟能于短时间内整合旧部，席卷江东，其势如破竹，恐非池中之物。”
“黄祖虽有其私心，然其所虑不无道理。”蒯良接口道，“孙策若尽得江东六郡，必溯江西进，我荆州东门户江夏，首当其冲。且…孙文台死于岘山，此杀父之仇，孙策绝不会忘。”
气氛顿时凝重起来。孙策的崛起速度，超出了许多人的预料。这个年轻的“小霸王”，以其无可阻挡的锐气，正迅速成为荆州东面的心腹大患。
林羽沉默片刻，转身走下高台。“回府，升帐议事。”
半个时辰后，州牧府议事堂。
核心文武齐聚。林羽端坐主位，左侧是以周芷、蒯良、蒯越、韩嵩为首的文臣谋士，右侧是以周猛、张浑、马岱为首的武将。就连远在宛城负责北境防务的周猛，也通过加急文书参与了讨论。
“局势已然明朗。”林羽开门见山，指向悬挂的巨幅地图，“北面，曹操挟天子，与袁绍矛盾日深，大战一触即发，暂无暇南顾。此乃天赐良机，使我荆州有三年喘息之机。然东面，新患已生。孙策鲸吞江东，其志不小，与我更有杀父之仇，迟早必有一战。”
他目光扫过众人：“今日议之，我荆州下一步，当何去何从？是趁曹操北顾，先发制人，西取益州？还是稳固东线，全力应对孙策威胁？亦或…另有他策？”
堂内顿时议论纷纷。
周猛的声音通过文书最先传来，带着武将的直率：“主公！益州刘璋暗弱，汉中张鲁迷信鬼道，皆非雄主。若能西取巴蜀，则据长江上游，成高屋建瓴之势，财富人口倍增，届时顺流而下，扫平江东易如反掌！末将愿为先锋！”
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