府衙后宅临时辟出的静室，药气浓重得几乎能滴出水来。陆子铭靠在榻上，右肩裹着厚厚的纱布，面色灰败，冷汗浸透了额发。最要命的不是肩上撕裂的剧痛，而是那只被铜钱毒锈侵蚀的左手掌心。
那灰绿色的锈迹如同活物，正沿着清晰的血管脉络向上蔓延。从最初的麻痒，到如今钻心蚀骨般的冰寒刺痛，每一次心跳都像有小刀在刮擦骨髓。孙太医和邓玉函轮番上阵，金针渡穴、硫磺拔毒、泰西药膏轮番伺候，然而那毒锈纹丝不动，甚至蔓延速度都未曾减缓半分，只在皮肤下勾勒出妖异的墨绿纹路。铜钱带来的最后一点生机早已断绝，留下的只有跗骨之蛆般的恶毒诅咒。
“三刻入心…三刻入心…” 阿福在旁边急得团团转，嘴里反复念叨着沈墨璃那冰冷的预言，又不敢大声，眼泪在眼眶里打转。
沈墨璃坐在靠窗的矮凳上，依旧是一身素净到极致的月白襦裙，只是裙摆上溅落的污血和酱汁已干涸成深褐色的硬块。她垂着眼睑，那只完好的右手搁在膝上，指尖无意识地在空气中划动，仿佛在拨动无形的算盘珠子。那根从咸鱼桶底捞出的血蝶银钗被她用一块干净的粗布包着，放在身旁的小几上，钗头的红宝石在昏暗的光线下偶尔闪过一点微弱却执拗的光。
“公子，徐大人的车驾已在角门候着。” 铁羽的声音在门外响起，带着强自压抑的沉重。铁鹰的毒被沈墨璃那神鬼莫测的冰髓散强行封住，但人还在鬼门关徘徊，无法随行。铁羽自己也被咸鱼桶的秽气熏得够呛，加上府衙人手被爆炸和骚乱牵扯得七零八落，护送力量前所未有的单薄。
陆子铭深吸一口气，强行压下喉咙里翻涌的血腥气。离开苏州，避祸追源，是徐光启定下的唯一生路。但他不甘心！那些挂在废墟上、在风里雨里曝晒的“烂账”残骸，如同插在心头的刺！那是他的信誉，是他的根基！就这样丢在苏州任人践踏？任由那场胭脂风暴的污名永远钉在他身上？
“少爷…” 阿福哽咽着，捧着一件干净的青布外衫。
陆子铭没接，目光落在沈墨璃身上。“沈小姐，‘海棠红’…胭脂旧巷，是否值得一去？” 他声音嘶哑，带着试探。徐光启指明的方向是盐引源头，而沈墨璃却坚持要取沈家旧账，地点在胭脂铺旧址。两者似乎南辕北辙。
沈墨璃划动的指尖顿住了。她抬起眼睑，那双深不见底的黑眸看向陆子铭，平静无波，却带着一种不容置喙的力量：“旧账晒在明处，是引火。沈家账，埋在暗处，是锁孔。毒锈需锁孔之钥。” 她的目光扫过陆子铭掌心那蔓延的灰绿毒纹，又落回那包着血蝶银钗的布包，“‘海棠红’的引子，在沈家铺子的地基下。‘海棠红’的毒，在你掌中。” 意思再明白不过：沈家旧账是开启“海棠红”盐引毒案的钥匙，而追查源头之前，必须先解开他掌心的毒锈——钥匙就在胭脂铺旧址的地基下。
“好！” 陆子铭不再犹豫，猛地起身，牵动伤口让他眼前一黑，踉跄一步被阿福死死扶住。“胭脂旧巷！现在就去！” 他必须争分夺秒！晒在废墟上的烂账撑不了几天风雨，他掌心的毒锈更撑不过几个时辰！
苏州城西，胭脂旧巷。
与白日里墨铭工坊废墟的喧嚣炼狱截然不同，入夜后的胭脂旧巷，仿佛一条被遗忘在时光深处的死蛇。狭窄的青石板路湿漉漉的，反射着天上惨淡的月光。两旁是连绵的低矮门面，大多门窗紧闭，木板歪斜，不少门楣上还残留着模糊的旧招牌印记：“香粉”、“凝脂”、“玉露”…曾经脂粉香飘的繁华之地，如今只剩下浓得化不开的陈腐花香混合着霉菌与潮湿泥土的腥气。巷子深处，几处院墙早已坍塌，露出后面黑黢黢的瓦砾堆，如同巨兽腐烂的骨架。
空气异常粘稠，比府衙浴桶里的盐卤更让人窒息。那种混合了腐败花香和泥土腥气的味道，无孔不入地钻进鼻腔，粘附在皮肤上，带来一种难以言喻的压抑感。巷子深处偶尔传来几声野猫凄厉的嘶叫，更添几分阴森。
陆子铭在阿福和铁羽的搀扶下，深一脚浅一脚地走在湿滑的石板上。掌心的毒锈在这浓重的腐败花香中异常活跃，如同嗅到了同类的气息，那冰寒刺骨的钻痛一阵猛过一阵，几乎让他站立不稳。他死死咬着牙关，冷汗浸透了后背。
沈墨璃走在最前面，月白的裙裾在昏暗中如同一抹幽魂。她对这令人作呕的环境似乎毫无所觉，脚步平稳，每一步都精准地踏在石板的缝隙之间，无声无息。她的目光锐利地扫视着两旁破败的门面，最终停在巷子中段一处最为残破的院落前。
院墙大半坍塌，只剩半扇歪斜、布满虫蛀痕迹的黑漆木门，被一根粗锈的旧铁链锁着。锁链粗如儿臂，挂在一对同样锈迹斑斑的虎头门环上，沉甸甸地垂着，锁孔处被厚厚的铜绿和泥土糊死，显然多年未曾开启。院门上方，一块腐朽掉大半的木匾斜挂着，上面模糊能辨认出“天香阁”三个字的残迹。
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