万历六年，九月初十。
万商会后院的气氛凝重如铁。王大锤包扎着胳膊，脸色铁青地汇报着北方遇袭的详细经过：“……那伙人绝不是普通山匪！进退有据，弩箭犀利，分明是军中好手假扮的！专挑咱们运输队最疲惫的晌午动手，抢了棉花就撤，毫不恋战！”
孙猴子补充道：“查过了，弩是制式的，虽然磨掉了编号，但看工艺，像是京营淘汰下来的旧货，黑市能搞到。路线和时间……咱们内部肯定出了岔子，被人摸得一清二楚！”
内鬼！军械！ 陆子铭指节捏得发白。南方豪商“永昌号”及其背后的郑王世子势力，动用的能量远超他的预估。这已不是商业竞争，而是准军事化的剿杀！
“受伤的弟兄们好生安置，抚恤金加倍。王大锤，重新规划北运路线，分批次，多绕路，宁可慢，要求稳！加派护卫，配备盾牌和……王婶的特制‘驱兽粉’！”陆子铭冷声下令。
眼下，北方供应链几乎被掐断，库存棉花最多支撑半月。必须另辟蹊径！
他深吸一口气，对孙猴子道：“给码头‘海星号’的皮莱资递话，明日午时，城外通惠河畔的‘望漕亭’，我请他喝茶。”
这是一步险棋。张居正的警告言犹在耳，与不明外夷过从甚密，极易授人以柄。但眼下，对方展示的海运能力，可能是打破封锁的唯一希望。陆子铭需要评估风险，更需要……借势！
次日午时，通惠河畔，望漕亭。
秋日阳光洒在粼粼河面上，运粮漕船缓缓驶过，号子声悠远。亭中石桌上，摆着几样精致茶点。陆子铭一身常服，安然静坐，看似悠闲，目光却锐利地扫视着河面。
一艘明显不同于中式漕船的小型西式帆船缓缓靠岸，皮莱资带着两名护卫登岸走来。他依旧穿着那身略显夸张的丝绒礼服，笑容热情却难掩精明。
“尊敬的陆大官人，很高兴您能做出明智的决定。”皮莱资抚胸行礼，坐下后直奔主题，“关于鄙人之前的提议……”
陆子铭抬手打断，亲自为他斟了杯茶，不疾不徐道：“皮莱资先生，喝茶。贵国的‘火汽机’模型，确有趣味。至于海运合作……陆某确有几分兴趣，然，兹事体大，需知根知底。阁下船只性能如何？航线是否安全？运价几何？又能为陆某避开哪些……不必要的麻烦？”他语带双关，目光直视对方。
皮莱资眼中闪过一丝了然，笑道：“大官人放心。鄙人的‘海星号’虽非巨舰，却坚固迅捷，惯走远海，熟知航道，足以应对一般风浪与……海盗。至于麻烦？”他压低声音，“在这条河上，或许有人能给您制造麻烦。但在大海上……有些规则，由我们制定。运价好商量，必定比您如今陆路转运，被层层盘剥、甚至血本无归要划算得多。”
暗示武力护航与规避沿途关卡盘查！ 诱惑极大！
陆子铭心中冷笑，面上却不动声色：“空口无凭。陆某需见到实效。这样，我有一批紧要货物，约五百石棉花，需从天津卫紧急运至松江府。若阁下能安然送达，且运费合理，你我后续再议‘火汽机’与长期合作之事，如何？”他抛出一个不大不小的试炼任务，地点选择了南方豪商势力范围的腹地，风险与试探并存。
皮莱资略一沉吟，眼中精光闪烁：“天津至松江？没问题！十日内可达！运费……按每石三钱银子算，如何？”这个价格，比目前遭受层层盘剥的陆路成本低了近四成！
陆子铭心中一震，面上却淡然：“容陆某斟酌一日，明日此时，给阁下答复。”
“静候佳音。”皮莱资举杯示意，笑容意味深长。
送走皮莱资，陆子铭心情沉重。对方答应得太爽快，要价太低，仿佛根本不在乎成本，其背后所图必然更大。与虎谋皮，危机四伏。
回到万商会，却见格物院方向围了一群人，议论纷纷。陆子铭心中一紧，快步走去。
只见格物院中央，那台葡萄牙人赠送的纽科门蒸汽机模型被完全拆解开，零件散落一地。沈墨璃竟然也在场，被王婶扶着，站在一旁，脸色依旧苍白，眼神却异常专注地盯着那些冰冷的金属零件。
李时珍在一旁摇头苦笑：“老夫只是带她出来散心，路过此处，她一见此物便驻足不前，盯着看了许久，突然就开始动手拆卸……老夫拦都拦不住。”
令人惊讶的是，沈墨璃拆卸的手法看似生疏，却异常精准，仿佛潜意识里知道每个零件的连接方式。她无视了周围惊诧的目光，拿起那个粗笨的活塞气缸，手指摩挲着内壁，又掂量了一下铜制锅炉的重量，眉头紧蹙，喃喃自语：“……不对……太厚了……浪费火……气出不来……压力……不够……”
她突然抬起头，目光扫过一旁桌案上工匠们绘制到一半的改进图纸，眼神中闪过一丝清晰的嫌弃与否定。
“笔……”她伸出手，声音微弱却坚定。
一个学徒下意识地将蘸了墨的毛笔递给她。
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