“是吗？”太后扯了扯嘴角，那弧度里满是讥诮，
“可为了年羹尧，天下人怎么议论皇帝刻薄寡恩，那些话，哀家听得耳朵都快起茧子了。”
“那是年大将军咎由自取！隆科多大人忠心耿耿，断不会如此。”
”竹息姑姑小心翼翼地回话。
“可是哀家耳朵里听到的，隆科多保荐官员，自行结党的事，也不少。”太后的声音陡然冷了下去，那股属于后宫霸主的威严，又重新回到了她的身上。
竹息姑姑的头垂得更低了，声音里带着一丝恳求：“太后，前朝的事，您还是少操心些。养好自己的凤体，才是最要紧的。”
太后沉默了。
那双浑浊的眸子望着殿外无边的黑夜，像是要看穿这重重宫墙。
是啊，她还能做什么呢？
儿子羽翼已丰，不再是那个需要她扶持着才能坐稳龙椅的皇子了。
她的手，已经伸不了那么长了。
“罢了。”她长长地叹出一口气，仿佛要将满腹的忧虑都吐出来，
“哀家乏了，把那封信拿来吧。”
竹息心领神会，转身从一个上了锁的紫檀木盒子里，小心翼翼地取出一封信。
信封已经有些旧了，边角都被摩挲得起了毛。
太后接过信，用指腹仔仔细细地抚过信封上的每一个字，那动作，轻柔得像是在触摸一件稀世珍宝。
她没有立刻拆开，只是那么静静地看着，眼神里有怀念，有心疼，还有一丝深埋的、不为人知的苦楚。
竹息看着她这副模样，心里也跟着发酸。
“主子，十四爷总算是回京了。虽说还圈禁着，可到底离得近了。您也该放宽心些。”
她顿了顿，试探着说：“再过些日子就是年节，宫里要大办。没准儿……皇上一时高兴，就允了十四爷进宫来，给您磕个头呢。”
“磕头？”
太后像是听到了什么天大的笑话，嘴角牵起一抹苍凉的弧度。
“他不会的。”
“在他的眼里，老十四是他皇位上的一根刺。他不把这根刺拔了，已是看在哀家这张老脸上的天大恩典，又怎会让他进宫来，碍自己的眼？”
她缓缓拆开信，展开那张薄薄的信纸。
上头没有多少字，写的都是些请安问好的寻常话，报一句平安，问一声母亲的身体。
可太后却看得极慢，极认真，仿佛要将那熟悉的字迹，一个一个全都刻进心里去。
“哀家这个儿子啊……”
她许久才幽幽地叹出一口气。
“疑心太重，容不下兄弟，也信不过枕边人。”
“他今日防着年羹尧，明日防着隆科多，将来，就要防着他亲手捧起来的那些个‘解语花’了。”
竹息姑姑不敢接这话，只是默默地为太后添上热茶。
太后将信纸重新折好，放回信封，那双洞悉世事的眼睛里，一片清明。
“哀家老了，护不了老十四一辈子。”
“只盼着，皇帝将来不要被那枕边风吹昏了头，做出叫天下人戳脊梁骨的事来。”
她将信递还给竹息，让她好生收着。
她重新闭上眼，捻动着佛珠，只是那速度，却比方才乱了许多。
“碎玉轩那边，盯紧了。”
“哀家倒要看看，那只聪明的狐狸，尾巴能藏到什么时候。”
***
年羹尧奉旨自尽的消息，像一阵夹着冰雪的狂风，一夜之间，刮遍了紫禁城的每一个角落。
有人欢喜，有人惊惧，有人兔死狐悲，有人漠不关心。
景仁宫里。
皇后正拿着一把小小的金剪，细细修剪着一盆新送来的水仙。她剪得极慢，极专注，仿佛那花茎上多一分或少一分，都是天大的事。
剪秋躬身立在一旁，声音压得极低，语气里却透着一股扬眉吐气的痛快：“主子，翊坤宫那位，这下是彻底没指望了。”
皇后“咔嚓”一声，剪下一片发黄的叶子，头也没抬。
“一棵长歪了的树，挡了旁的花儿的日头，砍了便是，有什么可大惊小怪的。”
她将剪好的水仙放到窗边，那亭亭玉立的姿态，映着她脸上那抹万年不变的端庄微笑。
“这园子里的杂草去了，地方宽敞了，别的花儿才能长得更好。”她转过身，看着剪秋，“传话给齐妃和淳嫔，让她们安分些。越是这个时候，越不能得意忘形，平白落人口实。”
“是，奴婢明白。”
皇后的手指轻轻拂过水仙娇嫩的花瓣，像在欣赏一件完美的艺术品。
年羹尧死了，年世兰废了。
她这盘棋，最碍眼的一颗棋子，总算是清出去了。
接下来，就该轮到那些……长得太快、太鲜艳，快要遮了主子风头的花了。
比如，碎玉轩那株极会讨巧的解语花。
再比如，春熙殿那丛怀着双胎、野心勃勃的并蒂莲。
***
启祥宫里，曹琴默坐在窗边，手里攥着那个小巧的白玉瓷瓶，瓶身冰凉的触感，却让她心里一片火热。
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