夜已深，年府的书房内却只点了一盏孤灯，光线昏黄，勉强驱散一隅黑暗。烛火跳跃不定，将两人的身影拉长，扭曲地投在墙壁上，如同潜行的鬼魅。空气中弥漫着淡淡的墨香与一丝若有若无的、冷冽的梅香，却压不住那份无形中弥漫开来的紧张。
九阿哥胤禟坐在黄花梨木圈椅上，手指无意识地摩挲着温润的扶手，一双桃花眼在跳跃的烛光下显得晦暗不明。他看着坐在对面的年素言，她已换下了那身刺目的石榴红斗篷，只着一件素雅的月白常服，未施粉黛，脸色在灯下显得有些苍白，但那双眸子，却亮得惊人，里面没有丝毫刚刚经历巨大变故的慌乱，只有一种近乎凝固的沉静。
「素言姑娘，」胤禟率先开口，声音带着一丝不易察觉的探究，他刻意用了略显生分的称呼，「深夜相邀，所为何事？如今八哥那边正是千头万绪，你我此时私下会面，若传了出去，只怕不妥。」
他这话说得圆滑，既点明了眼下的局势，又暗含提醒与撇清。
年素言微微抬眸，目光平静地落在他脸上，不答反问：「九爷以为，八爷如今，大势已定了吗？」
胤禟眉头几不可察地蹙了一下，随即展开，笑道：「这是自然。皇阿玛驾崩，八哥掌控畅春园，京城防务也已入手，老四被圈禁宗人府，还有谁能阻挡八哥登临大宝？」他顿了顿，语气带上几分亲昵的埋怨，「说起来，此番能如此顺利，素言你当居首功。若非你运筹帷幄，算无遗策，拔除了老四那么多暗桩，又岂能有今夜之局？」
他在试探，也在提醒她彼此是“同一阵营”。
年素言却像是没听出他话里的深意，唇角勾起一抹极淡的、近乎虚幻的弧度：「首功？或许吧。但九爷，飞鸟尽，良弓藏的道理，您应该比我更懂。」
胤禟摩挲扶手的手指顿住了，眼神锐利了几分：「素言这是何意？八哥并非刻薄寡恩之人。」
「八爷自然宽厚。」年素言语气平稳，却字字诛心，「但功臣或许可得善终，但知晓太多的功臣，历来难有好下场。尤其是我这样一个，知晓太多秘密，又并非出身满洲勋贵，毫无根基的汉女。而九爷您，」她话锋一转，目光落在胤禟脸上，「倾尽家财，手握八爷一脉大半的钱粮命脉，又是知晓最多内情之人……您觉得，届时八爷是会更信任一直扮演‘孤臣’的四爷旧部，还是我们这两个‘功高震主’又深知底细的自己人？」
这番话如同冰锥，刺得胤禟一个激灵。有些事，不去想便相安无事，一旦被点破，便是惊心动魄。
书房内陷入了死寂……
「你到底想说什么？」胤禟再开口时，声音干涩，带着他自己都未察觉的一丝仓惶。
年素言知道，火候差不多了。她身体微微前倾，压低了声音，一字一句道：「我想说的是，我们不能把所有的希望，都寄托在八爷一个人的‘念旧情’上。我们必须有自己的保障，一张即便八爷将来想要鸟尽弓藏，也不得不投鼠忌器的……底牌。」
「底牌？」胤禟眯起了眼睛，「如今老四已倒，太子早废，还有谁能制衡八哥？十四弟远在西北，且他与八哥关系素来密切。」
「正因为十四爷远在西北，手握重兵，且与八爷‘关系密切’，」年素言眼中闪过一丝算计的光芒，「他才是我说的那张，或许连八爷自己都未曾深思的……‘底牌’。」
胤禟猛地看向她，眼神充满了震惊和审视：「年素言，你知不知道你在说什么？你这是要离间八哥和十四弟？」
「不是离间，是未雨绸缪。」年素言纠正道，语气冷静得可怕，「九爷，您仔细想想，十四爷为何能年纪轻轻便执掌西北大军？除了他自身确有才干，难道没有八爷在朝中为他全力周旋、确保后勤、压制异己的功劳吗？八爷需要十四爷的兵权作为外援和威慑，而十四爷，需要八爷在朝中的支持以稳固地位。这本是一场公平的交易。」
她话锋一转，语气变得幽深：「可若有一天，交易的一方突然拥有了绝对的主导权，不再需要另一方的支持了呢？或者说，当坐在龙椅上的八爷，看到自己功高震主、手握重兵的‘好弟弟’驻守在千里之外时，他夜里，真的能睡得安稳吗？」
胤禟倒吸了一口凉气，后背瞬间渗出一层细密的冷汗。
「十四弟……他对八哥一向敬重……」胤禟的声音有些干涩。
「敬重，是因为八爷是‘贤王’，是能助他稳固军权、甚至问鼎大位的兄长。」年素言毫不留情地戳破，「可若登基的不是八爷，或者八爷登基后意图削他兵权，这份‘敬重’还能剩下多少？九爷，别忘了，十四爷身上流淌的，同样是皇阿玛骄傲的血脉。他与四爷是一母同胞，那份隐忍与野心，谁又敢说丝毫没有？」
她看着胤禟剧烈闪烁的眼神，知道自己的话已经起了作用，继续加码：「我们不需要立刻做什么，更不需要去离间他们。我们只需要……在十四爷那里，留下一点香火情分，让他知道，在京城，除了八爷，还有你九爷，以及我年素言，是理解他、乃至在关键时刻，或许能帮他说话的人。」
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