百花宫，璇玑长老静修的精舍仿若被阴霾笼罩，静谧之中透着压抑，气氛凝重得似能将空气冻结。
苏璃四人仿若木桩般肃立其间，大气都不敢出。赵晟率先打破沉默，开始有条有理地汇报在秘境深处的发现。从那妖化藤蔓如鬼魅般的肆意蔓延，到扭曲妖兽令人毛骨悚然的狰狞模样，再到诡异阴影碎片散发的不祥气息，他说得细致入微，每一个细节都仿佛带着众人重回那危机四伏的秘境。
当那枚散发着幽微邪气的阴影碎片呈至璇玑长老面前时，一向从容不迫、淡定自若的长老，脸色瞬间如同暴风雨来临前的天色，阴沉得可怕。
她并未即刻触碰碎片，而是神色凝重地指尖飞速掐诀，一道道灵光如流星赶月般从她指尖激射而出，瞬间交织成一张繁复且神秘的光网，严严实实地将碎片笼罩。灵光与碎片甫一接触，便发出细微的“滋滋”声，恰似无数小蛇在暗处吐信。紧接着，隐约可见有扭曲的黑气如挣脱牢笼的恶鬼，从碎片中拼命挣扎而出，妄图冲破灵光的禁锢，然而最终还是被死死束缚住。
“阴煞之力……混合了某种极为高明的炼器手法和……傀儡禁制。”璇玑长老的声音低沉而冰冷，仿佛裹挟着来自九幽地狱的寒意。她微微转头，目光如电般射向苏璃，“苏小友，你所感受到的那股冰冷意志和令人胆寒的‘饥饿感’，至关重要。这绝非寻常的破坏行径，而是一场精心策划的‘采集’与‘污染’阴谋。”
言罢，她轻轻挥手，屏退了左右侍立的弟子。刹那间，精舍内的气氛愈发凝重，仿佛时间都凝固了，只余他们五人，置身于仿若与世隔绝的空间。
“此事，远比你们想象的严重得多。”璇玑长老的目光缓缓扫过四人，最终如定海神针般落在苏璃身上，“近半年来，南疆各地如同平静湖面泛起层层涟漪，已陆续零星出现类似报告。灵地莫名衰败，生机如沙漏中的细沙般悄然流逝；妖兽行为乖张异变，变得狂躁嗜血，仿佛被邪恶力量操控。然而，这些事件犹如迷雾中的幻影，线索稀少且模糊，像此次你们所获这般清晰的证据，实属首例，恰似黑暗中陡然亮起的明灯。”
她稍作停顿，目光深邃地凝视远方，似要穿透重重迷雾，洞察南疆隐藏在平静表象下的汹涌暗流，继续缓缓说道：“百花秘境，乃百花宫的根基命脉，恰似大树的粗壮根系，维系着宗门的兴衰荣辱。而万花之心，更是秘境的生机核心，犹如跳动的心脏，为其源源不断注入活力。如今，对方竟敢将邪恶触手伸至此处，其野心之大，昭然若揭。然而，百花宫树大招风，宫内人员鱼龙混杂，敌友难辨。若大张旗鼓展开调查，极易打草惊蛇，如同在平静湖面投入巨石，甚至可能引发更为可怕的祸端。”
苏璃心中猛地一震，如黑暗中闪过一道灵光，隐隐捕捉到璇玑长老话语中的深意。
果然，璇玑长老再次将目光投向他们，眼神中既有审视的锐利，又饱含着深深的托付，仿佛将整个宗门的命运都寄予他们身上：“你们四人，并非南疆本土修士，背景相对单纯，宛如未经雕琢的璞玉。尤其是苏小友，你身负奇术，能够感知常人难以察觉的恶念，恰似拥有一双透视邪恶的慧眼，或许这将成为破局的关键。更重要的是，你们是‘异人’。”
最后三个字，她特意加重语气，说得意味深长，仿佛这简单二字背后，隐藏着无尽奥秘与使命。
赵晟闻言，毫不犹豫地抱拳，身姿挺拔如松，声若洪钟道：“长老有何吩咐，但讲无妨。铲奸除恶，乃我辈修士义不容辞之责，哪怕前方荆棘满途，亦绝不退缩。”石磊和林小月也纷纷用力点头，眼神中透露出坚定不移的决心。
璇玑长老微微颔首，眼中闪过一丝欣慰：“好。根据此前掌握的一些零散情报，以及这阴影碎片上残留的极其微弱、如风中残烛般的气息指向，所有疑点，皆隐隐汇聚于一处——赤焰城。”
“赤焰城？”林小月忍不住轻呼，眼中满是疑惑，“那不是以炼器闻名遐迩的城池吗？听闻那里地火充沛，宛如天然熔炉，是炼器师们梦寐以求的天堂。”
“天堂之下，亦可能藏着地狱。”璇玑长老语气沉重，每一个字都似带着千钧重量，“赤焰城势力盘根错节，错综复杂如一团乱麻。不仅有最大的炼器宗门‘天工坊’，宛如盘踞城中的巨龙，掌控大量资源与权力；更有诸多散修，似四处游荡的孤魂，为求生存与利益不择手段；还有商会，如狡黠的狐狸，在各势力间穿梭斡旋，谋取私利；乃至魔道余孽，像隐藏在黑暗中的毒蛇，时刻准备发动致命一击，他们皆混杂其中。地火虽能铸就神奇法宝，却也极易掩盖诸多见不得光的丑恶勾当。这种需要高超炼器手法和阴煞之力的邪恶试验，赤焰城无疑是最有可能的滋生温床。”
说着，她轻轻抬手，一枚温润的百花玉佩出现在掌心。玉佩上的花纹细腻精美，宛如用世间最精湛技艺雕琢而成，每一道纹理都似在诉说古老故事。她将玉佩递给苏璃，神情严肃道：“此玉佩蕴含我一丝神念，如隐形守护者，可在危急时刻护你们一次周全，亦能作为信物，在赤焰城寻访一位故人——‘听雪楼’的楼主，沐寒风。听雪楼专营情报生意，犹如江湖中的顺风耳，知晓天下大小事。沐楼主与我有些交情，或能为你们提供必要帮助。但切记，非到万不得已，切莫轻易动用这层关系，赤焰城的水，深不见底，稍有不慎，便可能陷入万劫不复之地。”
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