张昌宗的意外身亡，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，在神都权贵圈中激起了巨大的波澜。尽管官方对外宣称是马车失控导致的意外，但稍有嗅觉的人都意识到，此事绝不简单。尤其是发生在狄仁杰秘密调查西域间谍案、且线索隐隐指向太平公主府的敏感时刻。
太平公主闻讯后悲愤交加，下令严查车夫及随行人员，并迁怒于地方官府护卫不力，一时间，温泉宫周边州县官员人人自危。公主府更是戒备森严，气氛压抑。
狄仁杰得知消息后，久久沉默。张昌宗的死，时机太过巧合，几乎可以肯定是他杀，而非意外。这究竟是幕后黑手在切断与公主府可能存在的联系？还是有人想借机嫁祸，将水搅浑？亦或是，太平公主本人为了自保而断腕？
他立刻增派得力人手，一方面暗中调查张昌宗坠崖案的真相，寻找他杀的证据；另一方面，对太平公主府的监控提升至最高级别，但要求务必隐蔽，绝不能被发现。
与此同时，对那枚关键的金貔貅钮印的溯源工作取得了突破性进展。曾泰查阅了大量宫廷档案后，终于在一卷落满灰尘的高宗朝赏赐记录中，找到了一条模糊的记载：贞观末年（或为高宗初年），太宗皇帝曾赏赐给当时还是晋王的李治（即后来的唐高宗）一批波斯进贡的珍宝，其中提及“金猊钮印一对”。而“猊”，即为狻猊，乃龙子之一，形似狮子，与貔貅形态虽有差异，但同属神话瑞兽，且记载中“金钮印”的材质与形态，与本案金印颇为相似！
这份记载极为重要！它直接将金印的源头指向了太宗皇帝，赏赐给了当时的晋王李治！那么，这印为何会流落在外？又为何会出现在周明琰死亡现场？
狄仁杰顺着这条线索继续深挖。高宗李治即位后，这批珍宝自然入库收藏。那么，它们是如何从宫中流出的？他调阅了武周革命以来，宫廷库藏尤其是前朝珍宝的赏赐、流失记录。经过一番繁琐的查证，在一个不起眼的角落发现，约在十年前，武则天曾将一批前朝旧物赏赐给几位拥护她登基有功的武氏亲王和心腹重臣，以示恩宠。而赏赐清单颇为简略，只写了“前朝珍宝若干”，并未列明具体物件。
难道这金印就在那批赏赐之中？如果真是如此，那么拥有这枚金印的，极有可能是某位武氏亲王或当年深受武则天信任的功臣！
这个范围虽然缩小，但仍然包含了多位权势显赫的人物。狄仁杰感到一阵头痛，案件牵扯的层面越来越高，稍有不慎，便会引发朝局动荡。
就在狄仁杰为金印溯源绞尽脑汁时，李元芳那边对张昌宗坠崖案的调查有了惊人发现！通过对马车残骸的仔细勘验，内卫中的能工巧匠发现，马车车轮的轴承有被人为锯损的痕迹！虽然作案者手法高明，刻意制造了磨损假象，但在专业眼光下，依然露出了马脚。这证实了张昌宗确系被谋杀！
同时，对车夫和幸存侍卫的隔离审讯也取得了进展。一名侍卫在极度恐惧下透露，坠崖前片刻，他似乎听到后方有急速接近的马蹄声，但当时情况混乱，未能看清。而车夫则在反复询问下，回忆起在出发前，曾有一名陌生匠人以检修车辆为名，接近过马车，但当时并未在意。
马蹄声？陌生匠人？这无疑指向了有预谋的追杀和破坏！
李元芳顺藤摸瓜，根据车夫描述的匠人相貌，在洛阳城的工匠聚集区暗中查访，竟然真的找到了一个符合特征、但已于张昌宗死后第二天便离开洛阳的皮匠。经与其左邻右舍核实，此皮匠手艺一般，但近期似乎手头阔绰了许多，而且有人曾见其与几个形迹可疑的胡人有过接触！
胡人？又是胡人！这与西域间谍案再次产生了关联！
难道杀害张昌宗的，也是“赛尔德驼队”或其同党？他们杀张昌宗的目的是什么？是因为张昌宗知晓了某些秘密？还是想以此警告或陷害太平公主？
狄仁杰将金印的线索与张昌宗之死联系起来，心中渐渐浮现出一个更加清晰的轮廓。如果金印真的来自宫中赏赐，流落到某位武氏权贵手中，而这位权贵又与西域间谍有所勾结，那么张昌宗作为太平公主的近臣，是否偶然发现了什么，从而招致杀身之祸？或者，太平公主本人也并非全然无辜？
然而，所有这些都还只是推测，缺乏最直接的证据。那位拥有金印的“武氏权贵”究竟是谁？他（或她）在间谍案中扮演了什么角色？张昌宗之死的真相到底是什么？
这时，曾泰又带来了一个消息：通过对“隆泰昌”商号东家王隆泰的秘密监控，发现其在赵广义“自杀”后，虽然表面镇定，但暗中频繁与城外一座属于某位武氏亲王的庄园有信件往来，而且似乎正在秘密转移资产。
某位武氏亲王的庄园！狄仁杰眼中精光一闪。金印的线索、王隆泰的异常举动、以及西域间谍案，似乎都隐隐指向了这座庄园的主人。
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