李元芳率领的十人精干小队，如同水滴融入沙漠，悄无声息地进入了怛罗斯河谷地区。他们扮作来自疏勒的粟特商队，驼马上驮着丝绸、瓷器和茶叶，操着熟练的突厥语和粟特语，与沿途遇到的部落民交易、攀谈，谨慎地搜集着情报。
怛罗斯河谷，水草丰美，是游牧部落的传统牧场，也是丝绸之路北道的重要节点。这里势力交错，既有臣服于大唐的突厥部落，也有态度暧昧的昭武九姓胡人聚落，更西边，则是虎视眈眈的大食（阿拉伯帝国）势力范围。空气中弥漫着牲畜的腥膻、烤馕的香气，以及一种无形的紧张感。
通过几日的暗中查访，李元芳等人逐渐摸清了一些情况。阿卜杜勒确实在此地活动，他并未隐藏行踪，反而似乎有意张扬，频繁出入于各个部落首领的帐篷，俨然一副重要人物的姿态。他利用带来的金银财宝和承诺，正在极力拉拢一些对大唐统治心存不满或摇摆不定的部落首领。
“头儿，打听到了，”一名扮作伙计的内卫低声向李元芳汇报，“阿卜杜勒放出风声，说唐廷暴虐，苛待藩部，不久将有大变。他许诺，只要各部联手，赶走唐军，便可共享丝绸之路的财富，甚至……甚至可能得到大食帝国的册封和支持。”
“大食……”李元芳目光一凛。果然，阿卜杜勒的背后，站着庞大的阿拉伯帝国。这已不仅仅是追捕一个逃犯的问题，而是涉及两大帝国在西域的战略博弈。
“可知他具体有何计划？联络了哪些部落？”李元芳追问。
“具体计划还很模糊，但他最近与石国（塔什干）的吐屯（首领）以及几个较小的突厥部落头人往来密切。听说，他们可能会在即将到来的‘纳乌鲁兹’节（波斯新年）上有所动作。”
纳乌鲁兹节，是波斯文化圈的重要节日，届时各族群聚，确实是发动事端的好时机。李元芳感到时间紧迫，必须尽快查明阿卜杜勒的具体阴谋，并通知正在赶来的郭元振大军。
然而，就在李元芳设法与郭元振取得联系时，一个意外的情况发生了。他们这支“商队”引起了一伙当地马贼的注意。这伙马贼凶悍异常，显然不是寻常匪类，更像是受过训练的士兵伪装。他们夜间突袭了李元芳等人的营地，目标明确，直取货物和人员！
“保护头儿！”内卫们反应迅速，拔刀迎战。黑暗中，刀光剑影，厮杀惨烈。李元芳链子刀舞得风雨不透，接连放倒数名马贼。但这些马贼配合默契，战术刁钻，显然不是乌合之众。
激战中，李元芳注意到一名马贼头目使用的弯刀制式，与之前在神都“憩园”发现的阿卜杜勒的佩刀极为相似！他心中一震：这些马贼，很可能就是阿卜杜勒的手下！对方已经察觉到了他们的存在，这是杀人灭口！
“撤！不可恋战！”李元芳当机立断，下令突围。小队成员个个身手不凡，且战且退，凭借夜色和复杂地形的掩护，终于摆脱了马贼的追击，但有一名内卫不幸负伤，货物也丢失大半。
经此一劫，李元芳意识到行踪已经暴露，阿卜杜勒必然加强了戒备。继续大规模活动风险极大。他将小队化整为零，两人一组，分散潜入怛罗斯城（今哈萨克斯坦塔拉兹附近）及周边重点部落，继续秘密侦查，并约定好联络方式。
李元芳自己则带着那名受伤的弟兄，躲进了一处僻静的山谷岩洞中，为其疗伤，同时思考下一步行动。伤员伤势不轻，需要休养，而与大部队的联系也变得困难。
就在李元芳一筹莫展之际，他遇到了一个意想不到的人——一位在河谷地区行医的汉人老郎中。老郎中须发皆白，医术精湛，见李元芳二人受伤，主动施以援手。交谈中，李元芳得知老郎中姓孙，在此地行医已三十余载，对各部落情况了如指掌，且因救死扶伤，深受当地人敬重。
孙郎中似乎对李元芳的身份有所猜测，但并未点破，只是意味深长地说了一句：“怛罗斯的水，深得很呐。有些人想借风起浪，却不知这风刮起来，最先淹没的可能是自己。”
李元芳心中一动，试探着问道：“孙老先生可知，最近来的那个西域商人阿卜杜勒，意欲何为？”
孙郎中捋了捋胡须，眯着眼道：“那个人啊，心术不正。他带来的不是生意，是刀兵。他四处许诺，但空口无凭。石国的吐屯被他蛊惑，但部落里也有明白人。只是……唐军若是来得太慢，或者方式不对，恐怕就正中某些人的下怀了。”
孙郎中的话，印证了李元芳的猜测，也指出了关键：时间和方法。郭元振的大军必须尽快赶到，但也不能盲目进攻，以免将摇摆的部落彻底推向阿卜杜勒一边。
在孙郎中的帮助下，受伤的内卫伤势稳定下来。李元芳决定冒险潜入怛罗斯城，亲自摸清阿卜杜勒的底细和具体计划。他告别孙郎中，将伤员托付给他照料，自己则换上当地人的服装，将链子刀藏好，趁着夜色，向那座笼罩在迷雾中的城池潜去。
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