夜幕低垂，狄府内外却灯火通明，气氛肃杀。得到皇帝密旨，狄仁杰调动的资源远超以往。除了李元芳精心挑选的十余名千牛卫精锐，还有两名精通土木机关与药石的太医署博士随行，他们携带了大量应对秽气、创伤以及焚烧用的特制药物与火油。
众人皆以浸过药汁的厚布掩住口鼻，身穿紧身利落的劲装，外罩涂有防火涂料的皮甲。武器除了常规的刀剑，更配备了强弓、弩箭，以及长长的、顶端绑缚了浸油布团的探杆。
狄仁杰自己也换上了一身深色便服，腰间佩着陛下亲赐的龙泉短剑，目光沉静如水，扫视着整装待发的队伍。
“诸位，此行凶险，远超寻常。地底之物，非人间常敌，畏火惧光，其气蚀魂。一切行动，需绝对听从号令，不得擅自行动。若遇险情，以保全自身、传递消息为要！”狄仁杰的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一股安定人心的力量。
“谨遵大人令！”众人低声应诺，眼神坚定。
再次来到那口被严密看守的枯井旁，井口的石板被移开，那股熟悉的、令人作呕的腥甜气息混杂着泥土的霉味，更加浓郁地弥漫出来，仿佛井下的黑暗是活物，正在呼吸。
李元芳依旧一马当先，手持特制的、光芒更盛且带有一定防风效果的铜灯，率先缒下井去。两名身手敏捷的千牛卫紧随其后，负责接应和警戒。接着是狄仁杰、两位博士，以及后续的护卫。
井下石室依旧幽暗，那面活动的石壁保持着他们离开时的半掩状态。李元芳小心地贴近缝隙倾听，里面一片死寂，唯有那诡异的腥甜气息不断涌出。
“大人，里面暂无动静。”李元芳低声道。
“推开石壁，动作要快，队伍呈防御阵型进入！”狄仁杰下令。
“扎扎扎……”石壁被完全推开，露出了向下延伸的陡峭石阶。李元芳深吸一口药布过滤后的空气，率先踏入。铜灯的光芒驱散了洞口附近的黑暗，但更深处依旧是一片浓得化不开的墨色。
队伍依次进入，两人一排，背靠背，警惕地注视着前后左右的黑暗。脚步声在狭窄的通道内回响，更添几分压抑。
下行二十余级，再次踏入那巨大的天然石窟。铜灯的光芒这次准备得更充分，数盏灯同时举起，终于勉强照亮了石窟的部分景象。
中央那直径十丈开外的巨大坑洞依旧如同地狱的入口，散发着令人心悸的气息。坑洞边缘，暗红色的“赤炎血玉”符文在灯光下反射着幽冷的光泽。而那些之前散落的枯骨，似乎被什么东西移动过，显得更加凌乱。
“注意警戒坑洞边缘！”李元芳低喝一声，横刀在手，目光如电般扫视着坑洞方向。
两名太医署博士则迅速取出药粉，在众人周围以及坑洞边缘附近撒下，又点燃了几支特制的驱秽药香，淡淡的草药气味暂时压过了部分腥甜。
狄仁杰没有急于靠近坑洞，而是举灯仔细观察石窟的四壁和顶部。他发现，在石窟的穹顶之上，似乎也刻有一些模糊的图案，与坑洞边缘的符文风格类似，但更为宏大，似乎构成了一个覆盖整个石窟顶部的阵法。
“大人，您看这里！”一名千牛卫在靠近坑洞一侧的石壁下低声呼唤。
狄仁杰快步走过去，只见那石壁底部，有一个仅容一人爬行的狭窄洞口，洞口边缘十分粗糙，不像是人工开凿，倒像是被什么东西硬生生挖掘出来的！洞口内漆黑一片，同样散发着浓烈的腥臭。
“是那些蚀灵的通道？”李元芳凑近查看，用刀尖挑起一点洞口的泥土，发现里面混杂着那种惨白色的粘液。
“很有可能。”狄仁杰面色凝重，“它们并非只存在于坑洞之中，恐怕早已通过类似的通道，在地下形成了巢穴网络。”
这个发现让所有人的心都沉了下去。这意味着，蚀灵的活动范围远不止这个石窟，它们可能已经渗透到神都地下更广阔的区域！
“张环，带两人守住这个洞口，若有东西出来，格杀勿论，并以火油焚之！”李元芳立刻下令。
“是！”
狄仁杰这才将注意力重新放回中央的坑洞和那“九幽镇煞玄枢”大阵。他示意众人将灯光集中到坑洞边缘的符文上。
近距离观察，那些暗红色的“赤炎血玉”符文更加清晰，线条流畅而古老，蕴含着某种难以言喻的韵律。但狄仁杰很快发现，在靠近他们之前进来的石阶方向，有几处符文出现了细微的裂纹，色泽也显得比其他地方暗淡一些！其中一处裂纹附近，甚至残留着一小片干涸的惨白色粘液！
“阵基果然受损了！”狄仁杰心中一凛，“是我们上次闯入，活动石壁打开时，可能惊动了依附在石壁或附近的蚀灵，它们挣扎或逃窜时，污秽了此处的符文！”
一位精通金石机关的太医署博士上前，小心地用工具检查那裂纹和粘液，面色难看：“大人，赤炎血玉性至阳，最忌阴秽之物玷污。此粘液阴气极重，已侵入玉质内部，破坏了其导引阳气的效能。此处阵基，效力已失大半！”
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