冲天光柱之下，北市的混乱并未演变成彻底的恐慌。得益于狄仁杰事先以“清查前朝遗留秽气，防治时疫”为由进行的宣讲与布防，大部分百姓虽惊惧，却并未四散奔逃，而是在坊正、武侯的组织下，紧闭门户，或按事先演练，向指定的几处高地空旷地带转移。
然而，在光柱源头——“南岭珍玩”铺所在的延祚里核心区域，情况则截然不同。喊杀声、爆炸声、建筑崩塌声与那地底传来的、令人心季的低沉嗡鸣交织在一起，如同末日乐章。
就在这混乱的漩涡边缘，一条阴暗的、堆满杂物的窄巷里，几个黑影正艰难地移动着一个沉重的、用油布严密包裹的长条物件。他们并非幽冥教徒，而是附近“刘记棺材铺”的伙计——刘老三疯了之后，铺子主要由他的徒弟和几个远房亲戚勉强支撑。
“快！再快点！”为首的是刘老三的大徒弟，一个名叫根生的精壮汉子，他脸上沾着灰烬，眼神却异常坚定，“顺着这条废道，推到洼地那边去！”
他们移动的，并非棺材，而是刘老三疯癫前，神智尚清醒时，带着他们秘密打造的几个古怪玩意儿之一。刘老三祖上干过矿工，他自己也懂些土木机关，疯前那段时间，他常对着“蛤蟆洼”方向发呆，嘴里念叨着“地气不对”、“要堵漏”之类旁人听不懂的话，然后便弄出了这些物件，嘱咐根生藏好，言及“若地动异响，洼地生变，便将此物推至洼地东侧那棵歪脖子老槐树下”。
根生起初只当是师父疯话，但今夜这骇人景象，尤其是那冲天的暗红光柱和地底传来的巨响，让他想起了师父的叮嘱。他咬了咬牙，带着两个信得过的师兄弟，将这东西翻了出来。
与此同时，土地庙那个癞头和尚，并未如狄仁杰所料趁乱逃走，反而鬼鬼祟祟地熘到了“蛤蟆洼”的另一侧，在一处早已干涸的排水渠入口处蹲下，用手疯狂地刨挖着泥土，嘴里念念有词：“通了……快通了……使者要从这里出来了……得接应……”
更远处，一些平日里受“神水”和泥偶影响较深的街坊，此刻并未躲藏，反而如同梦游般，朝着光柱的方向汇聚，眼神空洞，脸上带着诡异的痴迷笑容，对周围的危险视若无睹。
市井百态，在这突如其来的危机面前，展现得淋漓尽致。有像根生这样，凭借前辈留下的、或许源自生活经验的智慧，试图做点什么；有像癞头和尚这般，彻底沉沦于邪说，助纣为虐；也有被彻底控制心神，沦为行尸走肉。
……
地下祭坛。
李元芳冲破屏障，与幽冥教主及其死士战作一团。祭坛空间本就因崩塌而狭窄混乱，此刻更是刀光剑影，凶险万分。李元芳武艺高强，但幽冥教主身法诡异，力量奇大，加之数名死士不顾生死的围攻，他一时也难以接近祭坛核心，只能勉力周旋，阻止教主继续全力催动仪式。
千牛卫们在外围拼命攻击祭坛基座，碎石飞溅，符文光芒急速闪烁。那冲天的光柱也因此变得极不稳定，时明时暗，仿佛随时会熄灭，却又总能在下一刻顽强地重新亮起。
“没用的！地脉相连，岂是尔等蛮力可断！”幽冥教主一边与李元芳游斗，一边狂笑，“待地脉之气蓄满，便是尔等葬身之时！”
他说的并非完全是虚言。祭坛虽然受损，但与地底深处那星陨核心的联系并未完全切断，依旧在缓慢而坚定地汲取着能量。光柱每一次重新亮起，都比之前更加凝实一分！
指挥所内，狄仁杰听着下方传来的愈发激烈的战斗声和祭坛不堪重负的呻吟，看着窗外那顽强的光柱，心知时间不多了。李元芳和千牛卫们已经做到了极限，但似乎还差最后一把力。
那把力在哪里？
他的目光再次扫过桌上市井地图，最终落在了“蛤蟆洼”东侧那棵被标注出来的“歪脖子老槐树”上。这是之前走访时，一个老更夫随口提及的，说那树邪性，底下好像有空响。当时并未在意，此刻却莫名地浮上心头。
“张环！”狄仁杰唤道。
“大人！”浑身是血的张环推门而入。
“你立刻带一队人，去蛤蟆洼东侧，找到那棵歪脖子老槐树！看看树下是否有异常！若有，见机行事！”狄仁杰快速下令。这是一种直觉，一种基于对市井细节综合判断后的直觉。
“是！”
张环领命而去。
地下，战斗已进入白热化。一名千牛卫舍身抱住了幽冥教主的一名死士，滚落祭坛，被掉落的巨石掩埋。李元芳左臂被教主的指甲划出一道深可见骨的黑痕，伤口处传来灼烧般的剧痛和麻木感，显然带有异毒。
但他依旧死战不退，刀光如匹练，死死缠住幽冥教主。
就在这时！
“轰——！”
一声并非来自祭坛，也非来自头顶地面，而是仿佛从更深处、从“蛤蟆洼”方向传来的闷响，隐约传来！
紧接着，整个地下空间勐地一震！那原本缓慢稳定下来的祭坛光柱，如同被掐住了脖子，剧烈地闪烁了几下，光芒骤然暗澹了足足三成！祭坛基座处，甚至传来了一阵细微的、仿佛什么东西断裂的“咔嚓”声！
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