他顿了顿，像是想起了什么，又带着几分揶揄的口吻，半开玩笑地说道：“国师啊，这‘神机营’建起来，可得快点让朕瞧瞧真本事。朕还等着看你怎么把那齐国的熊崽子、燕国的小火苗、还有那符羌的老巫婆，一个个打得哭爹喊娘呢！到时候，朕亲自为你牵马坠镫，给你庆功！”
这话说得虽然粗俗，却带着几分君臣之间难得的“亲近”，也算是给了宋欣瞳一个极高的期许。
宋欣瞳知道这是朱重的玩笑话，也配合地露出一丝浅笑：“陛下谬赞了。若真有那么一天，臣只求陛下能减免天下赋税三年，让百姓得以休养生息，便是对臣最大的奖赏了。”
朱重闻言，朗声大笑起来：“好！好一个心系百姓的国师！若真能一统天下，莫说减免三年赋税，便是五年、十年，又有何妨！朕准了！”
笑声在寂静的御书房内回荡，带着几分对未来的憧憬，也夹杂着几分只有帝王自己才懂的深沉。
夜，已经很深了。宋欣瞳手捧圣旨与金印，缓步走出御书房。晚风更凉了，吹在脸上，让她混沌的头脑清醒了几分。
她低头看了看手中的圣旨和金印，这是权力，是荣耀，更是沉甸甸的责任和……如影随形的危险。朱重的信任是真的，但猜忌也绝不会少。那三大强国的威胁是真的，她的“神机营”计划，更是任重而道远。
“走火入魔，死亡……”她低声自语，眼中闪过一丝坚定，“放心，我会尽量让你们活下去，而且是以强者的姿态活下去。”
她抬起头，望向深邃的夜空，繁星点点，却无半分星辰之力可供吸收。
“这个世界，就用世俗的力量，来搅动风云吧。”宋欣瞳嘴角勾起一抹自信的笑容，转身，融入了紫禁城无边的夜色之中。她的身影，清瘦却挺拔，仿佛一柄即将出鞘的利剑，寒光内敛，却已锋芒初露。一场席卷天下的风暴，正悄然拉开序幕。
将那头威猛无俦、通体墨色、鬃毛如火焰般燃烧的墨麒麟寄养在皇宫御花园的一角禁地，宋欣瞳也是颇费了一番口舌。这神兽虽灵智已开，通人性，却性子桀骜，若非宋欣瞳以秘法安抚，并承诺时常来看它，又有朱重亲自下旨，调拨了数十名精挑细选的内侍好生伺候，每日供应海量的珍奇异果与百年灵草，它怕是要将这皇宫闹个天翻地覆。
“墨玉乖，在此地暂歇些时日，待我办完事，便来接你。”宋欣瞳柔声道，指尖轻轻拂过墨麒麟光滑如缎的皮毛。墨麒麟不满地打了个响鼻，巨大的头颅在她身上蹭了蹭，眼神中满是依恋与不舍。宋欣瞳无奈，只得又取出一枚蕴含着精纯灵气的玉佩，塞进它的嘴里，这才哄得它安静下来。
毕竟，带着这么一位“显眼包”神兽四处奔波，实在太过扎眼，也不利于接下来的秘密选拔。她此次的目标，是寻找那些潜藏于市井、军营、山野间的璞玉，而非招摇过市。
离开皇宫，宋欣瞳一身寻常书生打扮，青衫磊落，面容虽仍是九岁女童模样，却自有一股沉静威严的气度。朱重派遣的“大明卫”——这支由皇帝亲自掌控，负责侦缉、护卫的秘密力量——早已在宫外等候。为首的是一位面容冷峻、身形挺拔的千户，姓秦名峰，据说曾是朱重潜邸时的亲卫，忠诚可靠，武艺高强。
“国师大人，属下大明卫千户秦风，奉陛下旨意，全程护卫大人安全，并配合大人遴选事宜。”秦风单膝跪地，声音低沉，不带丝毫情绪。
宋欣瞳微微颔首：“秦千户免礼。此行低调为要，不必声张。我们走吧。”
“遵命！”
一场席卷大明疆域的秘密选拔，就此展开。宋欣瞳的足迹，遍布了大明的每一寸土地。
第一站，是北方边境的“镇北军”军营。黄沙漫天，旌旗猎猎。肃杀的气氛中，数千名边军将士正在进行日常操练，呐喊声震天动地。宋欣瞳在秦风及镇北军主将的陪同下，立于点将台之上，目光如炬，扫过下方操练的士兵，最终，落在了那些随军的少年兵或将领子嗣身上。
“凡十三至十七岁少年，无论身份，皆可上前一试。”宋欣瞳的声音不大，却清晰地传遍了整个校场，带着一种奇异的穿透力。
起初，士兵们对这个突然出现的“小不点”充满了好奇与疑惑，但在主将严厉的眼神和“国师有令，不得违逆”的命令下，很快，一群朝气蓬勃、眼神中带着青涩与悍勇的少年，从各个队伍中站了出来，约莫有数百人之多。
宋欣瞳并未看他们的家世背景，也未让他们展示现成的武艺。她只是简单地问了几个问题：“为何从军？”
“可惧死否？”
“可知为何而战？”
答案五花八门，有的是子承父业，有的是为了吃军饷，有的是热血上涌，说要保家卫国。宋欣瞳耐心听着，偶尔点点头，偶尔摇摇头。
随后，她亲自下场，并未动手，只是让秦风随意挑选了几名看起来孔武有力的少年，让他们尝试攻击自己。她身形飘忽，如风中柳絮，总能在间不容发之际避开攻击，步法精妙绝伦，看得众将士目瞪口呆。
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